Arnold Lester Demain, profesor emérito de biología, falleció el 3 de abril a la edad de 92 años debido a complicaciones debido a Covid-19. Tenía miedo de celebrar su 93 cumpleaños.

Demain avanzó en el campo de la biología de la fermentación e hizo importantes contribuciones al estudio de antibióticos como la penicilina, la cefalosporina y el betalactámico. En el transcurso de sus 60 años de carrera, se hizo un nombre como uno de los principales microbiólogos industriales del mundo, y fue mentor de cientos de científicos en ciernes en todo el mundo.

"Arny fue un prolífico biólogo industrial, así como un colega y amigo", dice Alan Grossman, jefe del Departamento de Biología y Profesor Praecis de Biología. “Su trabajo sobre fermentaciones con antibióticos provocó una nueva ola. Fue amable y solidario con todos, y un mentor dedicado para muchos estudiantes y posdoctorados ".

Demain nació el 26 de abril de 1927 en Brooklyn, Nueva York, y creció durante la Gran Depresión. Se graduó de la escuela secundaria a la edad de 16 años y asistió a Michigan State College (ahora Michigan State University). A los 17 años, puso su educación en pausa para unirse a la Marina de los EE. UU. Y luchar en la Segunda Guerra Mundial. Después de que terminó la guerra, regresó al estado de Michigan y reanudó sus estudios, obteniendo su licenciatura en 1949 y su maestría en microbiología en 1950, con un enfoque en la fermentación de alimentos, específicamente, cómo se estropean los pepinillos. Durante este tiempo, Demain conoció a su esposa Joanna (Kaye) Demain, y se casaron el 2 de agosto de 1952.

Demain comenzó su doctorado en ciencias de los alimentos en la Universidad de California en Berkeley, pero se mudó a Davis cuando se abrió ese campus. Bajo la guía de su asesor de investigación y destacado erudito en levaduras, Herman Jan Phaff, Demain estudió la degradación del ácido péctico por una enzima extracelular en la levadura. Klyveromyces fragilis, publicando cuatro artículos, uno de ellos en Naturaleza. Demain y Phaff también estuvieron entre los primeros investigadores en realizar una cromatografía de afinidad, que luego se convirtió en un procedimiento bioquímico estándar.

Después de obtener su doctorado en 1954, Demain fue contratado por Merck Sharp & Dohme Research Laboratories, primero para investigar la biosíntesis de penicilina y luego para estudiar la cefalosporina C. En 1965, estableció el Departamento de Microbiología de Fermentación de Merck.

Después de 16 años en Merck, Demain se unió al antiguo Departamento de Nutrición y Ciencia de los Alimentos del MIT, y en 1988 se unió al Departamento de Biología. Cuando llegó por primera vez, nadie en el MIT estaba realizando investigaciones sobre antibióticos. Estaba ansioso por continuar investigando penicilinas y cefalosporinas, y su arduo trabajo culminó en el descubrimiento revolucionario de una enzima clave en la biosíntesis de cefalosporinas: la desacetoxicefalosporina C sintasa.

Rich Losick PhD '69 estaba terminando su trabajo de posgrado en el MIT cuando Demain llegó al campus. Más tarde, Demain interactuó con la esposa de Losick, Janice Pero, y el ex postdoctorado John Perkins porque los tres compartían un interés en la investigación de la vitamina B2. "Me atrajo Arny debido a su personalidad cálida y atractiva y mi interés en la microbiología", recuerda Losick. “Fue pionero en la producción industrial de vitaminas, antibióticos y productos químicos finos, y fue reverenciado por sus numerosas contribuciones a la microbiología industrial. Era un ser humano de gran corazón, un científico excelente y productivo y un maestro dedicado. Lo extrañaremos mucho ".

Mientras estuvo en el MIT, Demain también ayudó a catalizar la industria de la biotecnología al servir como consultor fundador de la compañía de biotecnología, Cetus Corporation. A mediados de la década de 1990, había encabezado una serie de experimentos patrocinados por la NASA para investigar los efectos de la microgravedad simulada en el metabolismo secundario. Hacia el final de sus 32 años en el MIT, comenzó a examinar Clostridium tetani y Clostridium Difficile bacterias con la esperanza de idear vacunas contra el tétanos y la diarrea asociada a antibióticos. Finalmente fue autor de más de 500 publicaciones y 21 patentes estadounidenses. 

“Arny tenía una mente aguda y una disposición amable que te tranquilizaba”, dice Gerald Fink, profesor del Departamento de Biología y miembro fundador y ex director del Instituto Whitehead. Cuando Fink empezó en el MIT, Demain fue el primero en saludarlo. “Se detuvo en mi oficina en el edificio 56 y dijo: 'Te va a gustar estar aquí'”, recuerda Fink.

"Arny fue un colega maravilloso", agrega Robert Sauer, profesor de biología de Salvador E. Luria. "Siempre estaba optimista y feliz de hablar sobre ciencia o cualquier otra cosa en tu mente".

El profesor de biología Anthony Sinskey compartió una oficina con Demain y lo recuerda como un pionero que aplicó la genética y la bioquímica para mejorar los procesos de producción de antibióticos. Él dice que Demain fue instrumental en la formación de importantes programas interdisciplinarios en el MIT, incluido el uso de microorganismos anaeróbicos para convertir la celulosa en combustibles, así como estrategias para la síntesis de antibióticos sin células y otros proyectos.

"Aprendí muchísimo de nuestras interacciones", dice Sinskey. "Enseñó microbiología industrial y tecnología de fermentación a cientos de estudiantes tanto en el MIT como en la industria".

Mientras Demain estaba en el MIT, se formó un grupo informal de estudiantes llamado Arny's Army and Friends. Desde su retiro "temprano" del MIT a los 75 años, los estudiantes de Demain han celebrado el Simposio Arny's Army and Friends en su honor cada tres años.

Más tarde, Demain recordaría que "tuvo mucha suerte ... de haber tenido un fantástico grupo de científicos visitantes brillantes y trabajadores, asociados posdoctorales, estudiantes de posgrado, estudiantes de pregrado y estudiantes de secundaria. ... El éxito en el MIT no hubiera sido posible sin ellos ".

Abraham L. "Linc" Sonenshein se cruzó por primera vez con Demain como estudiante graduado en el MIT. Desde el principio, Sonenshein pudo decir que Demain era "un científico muy importante para interactuar", debido a la forma en que aplicaba sus conocimientos de microbiología para prevenir y tratar infecciones. "Me sorprendió que siguiera contribuyendo a la publicación y capacitación en ciencias durante décadas después de retirarse oficialmente como miembro de la facultad a tiempo completo", dice Sonenshein. "El número de científicos que educó y entrenó es fenomenal".

En 2000, Demain se mudó a Madison, Nueva Jersey, y se unió al Instituto de Investigación para Científicos Emeriti (RISE) en la Universidad de Drew. Continuó investigando y guiando a estudiantes hasta mayo de 2019, cuando se retiró por completo a la edad de 92 años. Ese mismo año, la Universidad de Drew estableció una beca en su nombre.

A lo largo de su carrera, Demain ganó numerosos premios, incluido uno del rey de España y otro del emperador de Japón. También fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias, presidente de la Sociedad de Microbiología Industrial y miembro de la Junta de Gobernadores de la Academia Americana de Microbiología.

Le sobreviven su esposa durante 68 años, Joanna (Jody) Demain; su hija, Pamela Demain; su hijo, Jeffrey Demain; su nuera, Lauren Brener; sus nietos y sus bisnietos. Un servicio conmemorativo para familiares, amigos, colegas y ex alumnos se llevará a cabo cuando sea seguro hacerlo. Se pueden hacer donaciones en su memoria a la Fundación de Alzheimer de América.