Elon Musk ha sido abierto durante mucho tiempo sobre sus sueños de utilizar SpaceX para extender la presencia de la humanidad en el sistema solar. Y el fin de semana pasado, brindó un resumen actualizado de su visión sobre cómo los cohetes de la compañía podrían permitir la colonización de Marte.

El emprendedor en serie tiene claro desde hace varios años que la principal motivación para fundar SpaceX era hacer de los humanos una especie multiplanetaria. Durante mucho tiempo, ese parecía el tipo de objetivo aspiracional que uno podría fijarse para inspirar y motivar a los ingenieros, en lugar de uno con posibilidades realistas de llegar a buen término.

Pero siguiendo el lanzamiento exitoso del gigantesco vehículo Starship de la compañía el mes pasado, la idea está empezando a parecer menos descabellada. Y en un discurso En las instalaciones de la compañía en el sur de Texas, Musk explicó cómo imagina utilizar Starship para entregar millones de toneladas de carga a Marte durante las próximas dos décadas para crear una civilización autosuficiente.

"Starship es el primer diseño de un cohete que es realmente capaz de hacer que la vida sea multiplanetaria", dijo Musk. "Ningún cohete anterior había tenido el potencial de extender la vida a otro planeta".

En una apertura un poco confusa del discurso, Musk explicó que hacer que los humanos sean multiplanetarios podría ser una póliza de seguro esencial en caso de que le suceda algo catastrófico a la Tierra. El planeta rojo es la opción más obvia, dijo, ya que no está ni demasiado cerca ni demasiado lejos de la Tierra y tiene muchos de los ingredientes necesarios para sustentar un asentamiento que funcione.

Pero estima que será necesario enviar varios millones de toneladas de carga a la superficie para que esa civilización esté en funcionamiento. Starship es fundamental para esos planes, y Musk describió la hoja de ruta de la compañía para el enorme cohete en los próximos años.

La clave de la visión es hacer que el vehículo sea completamente reutilizable. Eso significa que el primer obstáculo es demostrar que SpaceX puede aterrizar y reutilizar tanto el cohete Super Heavy de la primera etapa como la propia nave espacial Starship. El segundo de esos desafíos será más difícil, ya que el vehículo debe sobrevivir al reingreso a la atmósfera; en la prueba más reciente, se rompió en su camino de regreso a la Tierra.

Musk dice que planean demostrar la capacidad de aterrizar y reutilizar el propulsor Super Heavy este año, lo que cree que tiene entre un 80 y un 90 por ciento de posibilidades de éxito. Suponiendo que puedan lograr que Starship sobreviva al calor extremo del reingreso, también intentarán aterrizar el vehículo en una plataforma de lanzamiento simulada en el mar en 2024, con el objetivo de poder aterrizar y reutilizarlo el próximo año.

Sin embargo, demostrar que el cohete funciona y es reutilizable es sólo el primer paso en las ambiciones de Musk en Marte. Para lograr su objetivo de llevar un millón de personas al planeta rojo en los próximos 20 años, SpaceX tendrá que aumentar enormemente sus capacidades de producción y lanzamiento.

Actualmente, la compañía está construyendo una segunda torre de lanzamiento en su base en el sur de Texas y también planea construir dos más en Cabo Cañaveral en Florida. Musk dijo que los sitios de Texas se utilizarían principalmente para lanzamientos de prueba y trabajos de desarrollo, siendo los de Florida el principal centro de lanzamientos una vez que Starship comience sus operaciones comerciales.

SpaceX planea construir seis Starships este año, según Musk, pero también está construyendo lo que llamó una “fábrica gigante” que le permitirá aumentar masivamente la producción de la nave espacial. El objetivo a largo plazo es producir varias naves espaciales al día. Esto es crucial, según Musk, porque las naves espaciales inicialmente no regresarán de Marte y, en cambio, se utilizarán como materia prima para construir estructuras en la superficie.

La compañía también planea continuar con el desarrollo de Starship, impulsando su capacidad de carga de alrededor de 100 toneladas hoy a 200 toneladas en el futuro y le permitirá completar múltiples lanzamientos en un día. SpaceX también espera demostrar el reabastecimiento de combustible de barco a barco en órbita el próximo año. Será necesario reponer el combustible consumido por Starship en el lanzamiento para que tenga el tanque lleno cuando parta hacia Marte.

Esas misiones partirán cuando las órbitas de la Tierra y Marte las acerquen, una alineación que solo ocurre cada 26 meses. Como tal, Musk imagina armadas enteras de Starships partiendo juntas cada vez que llegan estas ventanas.

SpaceX ha realizado algunos trabajos preliminares sobre lo que debe suceder una vez que las naves espaciales lleguen al planeta rojo. Han identificado sitios de aterrizaje prometedores y la infraestructura que será necesario establecer, incluida la generación de energía, instalaciones de extracción de hielo, fábricas de propulsores y redes de comunicación. Pero Musk admite que aún no han comenzado a desarrollar ninguno de estos.

Una omisión flagrante en la charla fue cualquier detalle sobre quién pagará por todo esto. Si bien el objetivo de hacer que la humanidad sea multiplanetaria es noble, no está nada claro cómo el esfuerzo generaría dinero para quienes aportan los fondos para hacerlo posible.

Musk estima que el costo de cada lanzamiento podría eventualmente caer a sólo entre 2 y 3 millones de dólares. Y señaló que las ganancias de los satélites Starlink y del vehículo de lanzamiento Falcon 9 de la compañía están financiando actualmente el desarrollo de Starship. Pero es poco probable que esas fuentes de ingresos cubran los miles de lanzamientos al año necesarios para hacer realidad sus sueños de Marte.

Aún así, el hecho mismo de que las preguntas en estos días tengan más que ver con la economía que con la viabilidad técnica es testimonio del rápido progreso que ha logrado SpaceX. El sueño de convertirse en una especie multiplanetaria tal vez deje de ser ciencia ficción por mucho tiempo.

Crédito de la imagen: SpaceX

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• Fuente: https://singularityhub.com/2024/04/12/elon-musk-doubles-down-on-mars-dreams-and-details-whats-next-for-spacexs-starship/