Un mineral crítico utilizado para hacer vehículo eléctrico Las baterías atrajeron una atención significativa por parte de los líderes de la industria en 2023.
Tesla (TSLA) CEO Elon Musk ha descrito el litio baterías as “El nuevo petróleo”. A principios de este año él instó a los empresarios producir más litio en medio de un “punto de estrangulamiento” de capacidad de refinación.
"En lugar de crear una aplicación para compartir imágenes, refine el litio", dijo Musk en la conferencia telefónica sobre resultados de Tesla en abril.
Luego, el mes pasado, el gigante petrolero ExxonMobil (XOM) Anunciado planea extraer litio en el sur de Arkansas en un intento por convertirse en un proveedor clave del material.
Se espera demanda mundial de litio duplicarse entre 2025 y 2030 a medida que más consumidores compran vehículos eléctricos. Se espera que los vehículos eléctricos representen aproximadamente la mitad de coche nuevo ventas en todo el mundo para 2035, según Investigación de Goldman Sachs.
La cuota de mercado de vehículos eléctricos en EE. UU. alcanzó recientemente el 7.9%, su nivel más alto hasta la fecha, con ventas en el tercer trimestre de este año saltando casi un 50% respecto a hace un año a 313,000.
El gobierno pretende tener el 50% de todo vehículo nuevo las ventas serán eléctricas para 2030. La Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de la administración Biden aprobada el año pasado incentiva la adopción de vehículos eléctricos al ofrecer créditos fiscales de $7,500 a hogares que califiquen.
“Probablemente tengamos más puntos de control de la realidad en el tiempo en los que la gente se dé cuenta de que hay mucho litio, pero tener mucho litio es una cosa. Sacarlo de la tierra es totalmente diferente”, dijo Graham Harris, presidente de Metales de batería de sobretensión (NILI.V), el desarrollador de un proyecto de arcilla de litio en el condado de Elko, Nevada.
Harris señala que Estados Unidos todavía está en el proceso de construir la infraestructura de extracción y refinación. Actualmente, Estados Unidos sólo produce alrededor del 1% del suministro mundial de litio.
"Creo que la atención se centrará el año que viene y durante los próximos años en el suministro nacional de litio", añadió.
La menor demanda de vehículos eléctricos en 2023 hace bajar los precios
En medio de iniciativas para ampliar la producción de litio en Estados Unidos, los precios se han desplomado este año.
Este importante metal blando de color blanco plateado no se negocia en ninguna bolsa importante y los contratos entre compradores y vendedores se mantienen privados. Sin embargo, los precios en China, que se hacen públicos, muestran una fuerte caída en lo que va del año.
Los precios alcanzaron máximos históricos, superando los 80,000 dólares por tonelada métrica, en 2022, pero cayeron debajo de $ 20,000 en noviembre.
El mes pasado, el productor de litio Albemarle, con sede en Carolina del Norte (BLANCO) cortar su Orientación para todo el año 2023 citando precios de mercado “más suaves”.
"Si bien EE. UU. y Europa representan solo alrededor de un tercio de la producción total de vehículos eléctricos en 23 y 24, a corto plazo vemos desafíos potenciales para el crecimiento de los vehículos eléctricos en esas regiones relacionados con la debilidad económica y las tasas de interés más altas", dijo Kent Masters. dijo el director ejecutivo de Albemarle, durante la conferencia telefónica sobre resultados del tercer trimestre de la compañía.
Previsiones de vehículos eléctricos reducidas en medio de altas tasas de interés y preocupaciones de asequibilidad apuntan a que “el crecimiento de la demanda de litio disminuye del 30% interanual al 22% en 2024, y da como resultado un exceso de oferta de litio antes de lo esperado”, escribieron el analista de UBS Joshua Spector y su equipo en una nota reciente a los clientes.
Pero los desafíos de este año en torno al litio probablemente sean temporales, dijo Harris.
"Creo que vamos a sufrir otra crisis grave en el suministro de litio", añadió.
Desafíos a largo plazo para el litio
La mayor atención de Estados Unidos al litio proviene de su ambición de volverse independiente de las baterías. Gran parte de la refinería mundial de este metal liviano se realiza en China. Los fabricantes de baterías del país. suministran aproximadamente el 80% de las células en todo el mundo.
Los productores estadounidenses tardarán años en ingresar al mercado del litio, dice Irina Tsukerman, presidenta de investigación de mercado y asesoría sobre riesgos geopolíticos de Scarab Rising. Ella es pesimista sobre las perspectivas de Estados Unidos para el mineral crítico.
"Creo que a muy largo plazo su futuro está realmente condenado", afirmó. “Es muy difícil de refinar. El problema es que el proceso de refinería del litio se ha convertido básicamente en un monopolio de China”.
Algunos fabricantes son carreras para desarrollar tecnologías que podrían reemplazar al litio en el largo plazo.
El fabricante chino de vehículos eléctricos BYD planea construir una planta de baterías de iones de sodio por valor de 1.4 millones de dólares, y la sueca Northvolt AB anunció recientemente un gran avance: desarrolló una batería sin minerales críticos.
Harris, de Surge Battery Metals, dijo que no ve un cambio en la demanda de litio en el corto plazo.
"Ha sido necesario mucho tiempo para que la tecnología de iones de litio sea la tecnología comercial preferida", afirmó.
"Puede que algún día aparezca otra tecnología que la supere en términos de poder escalarla y hacerlo de forma económica", añadió, "pero no en un futuro próximo".
Ines Ferre es reportera senior de negocios de Yahoo Finance. Síguela en Twitter en @ines_ferre.
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