STONE MOUNTAIN, Georgia — En un estacionamiento grande y vacío en las afueras de Atlanta, un automóvil avanzaba lentamente alrededor de los espacios de estacionamiento. Desde el asiento del pasajero, la instructora de conducción Nancy Gobran miró por encima de sus grandes gafas de sol a su alumna, una refugiada siria de 30 años que conducía por primera vez en su vida.

“Gire el volante y luego acelere”, dijo suavemente en árabe Gobran, el propietario de la Escuela de Conducción Segura. Agarrando con fuerza el volante, el estudiante rodeó con cautela las esquinas del estacionamiento durante casi una hora.

Gobran ha estado trabajando durante casi cinco años con un programa llamado Mujeres detrás del volante, que ofrece 14 horas de educación vial gratuita a mujeres, en su mayoría refugiadas e inmigrantes. Muchas de las mujeres que se inscriben provienen de países que disuaden a las mujeres de conducir o trabajar fuera de casa.

No es un concepto nuevo, pero Women Behind the Wheel es exclusivo de Georgia. Existen programas similares en todo el país, como Refugee Women Rising en Omaha, Nebraska, que ofrece educación vial, seguridad con cinturones de seguridad y ayuda para la instalación de asientos para el automóvil, y Driving Opportunity en Denver, que ofrece instrucción presencial y vial a mujeres refugiadas.

"Ayudar a muchos refugiados no es fácil", afirmó Gobran. "Al principio, es un poco incómodo para algunas personas estar al volante por primera vez, pero al final del programa, obtuvieron el beneficio que estaban buscando".

Los estudiantes se inscriben en el programa de conducción a través de Ethaar, una organización sin fines de lucro del área de Atlanta que ayuda a las familias de refugiados durante su reasentamiento. Su nombre es una palabra árabe que significa altruismo y cariño.

La cofundadora de Ethaar, Mona Megahed, dijo que fundó Women Behind the Wheel para satisfacer una necesidad evidente que tienen muchas familias de refugiados y que se debe en parte a diferencias culturales.

“Lo llamamos Mujeres al volante por una razón”, dijo Megahed. “Realmente queríamos empoderar a nuestras clientas. Muchas de estas mujeres estaban pasando apuros porque dependían totalmente de sus cónyuges”.

Observó que algunos maridos tenían creencias en sus países de origen de que sus esposas no deberían conducir ni trabajar.

“Rápidamente explicamos, bueno, realmente no puedes proveer si estás ganando el salario mínimo y tienes seis bocas que alimentar además de ayudar con tu esposa”, dijo Megahed. “Así que ella también necesita aprender a conducir, encontrar un trabajo y salir”.

El estrés puede agravarse para las familias en el área metropolitana de atlanta, donde mucha gente depende del coche para desplazarse. La mayoría de las familias de refugiados con las que trabaja Ethaar se instalan en Clarkston, un suburbio a 15 kilómetros (24 millas) al noreste de Atlanta.

"La mayoría de las veces, debido a la falta de acceso al transporte, les resulta difícil llegar a sus trabajos", dijo Sarah Karim, directora ejecutiva de Ethaar. “Para ellos es difícil ir a estudiar a cualquier lugar que no sea el que está cerca y, lamentablemente, no hay muchas opciones”.

Su clientela depende del cambiante panorama global y de los conflictos, afirmó Karim.

"Últimamente, hemos observado varias nacionalidades entre nuestros clientes, incluidas familias e individuos de Afganistán, Birmania, Siria, Sudán, Somalia, Pakistán, Irak y Eritrea", dijo Karim.

Hasta ahora, ha habido 230 graduados del programa, incluidos algunos hombres. El programa de conducción suele tener una lista de espera de tres a cuatro meses debido a la demanda. El gobierno de Estados Unidos brinda a las familias de refugiados hasta 12 meses de asistencia financiera y médica, por lo que hay un tiempo limitado para volverse autónomos.

"La cuestión es que cada refugiado alcance la autosuficiencia o la autosuficiencia", dijo Dorian Crosby, profesor del Spelman College y experto en migración de refugiados.

"Aprender a conducir y obtener acceso a una licencia es fundamental para que las mujeres refugiadas alcancen ese nivel de autosuficiencia", dijo Crosby. “No se trata sólo de cumplir con las regulaciones gubernamentales del corte, sino que ahora pueden sostenerse por sí mismos. También es un gran impulso emocional”.

Instructores como Gobran hablan árabe con fluidez, lo que hace que los estudiantes se sientan más cómodos. Observó a su cliente ganar confianza lentamente durante su sesión de una hora. Una sonrisa apareció en su rostro. Un mes después, su estudiante aprobó su examen de conducir.

“Este es su nuevo hogar y tienen que entender cómo funciona este país”, dijo Gobran. "Todo comienza con lo más pequeño: impulsar la construcción de un futuro".

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