Cultivar un hígado sustituto dentro de un cuerpo humano suena a ciencia ficción.
Sin embargo, un paciente con daño hepático severo acaba de recibir una inyección que podría desarrollar un “mini hígado” adicional directamente dentro de su cuerpo. Si todo va bien, asumirá la tarea del hígado defectuoso de filtrar las toxinas de la sangre.
Para las personas con enfermedad hepática terminal, un trasplante es la única solución. Pero es difícil conseguir órganos donados compatibles. A traves del globo, dos millones de personas mueren por insuficiencia hepática cada año.
El nuevo tratamiento, liderado por una empresa biotecnológica LyGénesis, ofrece una solución inusual. En lugar de trasplantar un hígado completamente nuevo, el equipo inyecta células hepáticas sanas de un donante en los ganglios linfáticos de la parte superior del abdomen del paciente. En unos meses, se espera que las células se repliquen gradualmente y crezcan hasta convertirse en un hígado en miniatura funcional.
El paciente es parte de un Ensayo clínico de fase 2a, etapa en la que se comienza a calibrar si una terapia es efectiva. En hasta 12 personas con enfermedad hepática terminal, el ensayo probará dosis múltiples para encontrar la zona de tratamiento "Ricitos de oro": eficaz con efectos secundarios mínimos.
Si tiene éxito, la terapia podría evitar el problema de la escasez de órganos para trasplantes, no sólo para enfermedades hepáticas, sino también potencialmente para insuficiencia renal o diabetes. Las matemáticas también juegan a favor de los pacientes. En lugar de un órgano donado por receptor, las células sanas de una persona podrían ayudar a varias personas que necesitan nuevos órganos.
Un biorreactor vivo
La mayoría de nosotros no pensamos en los ganglios linfáticos hasta que nos resfriamos y se inflaman dolorosamente debajo de la barbilla. Estas estructuras están repartidas por todo el cuerpo. Como pequeños viveros celulares, ayudan a que las células inmunitarias proliferen para defenderse de virus y bacterias invasores.
También tienen un lado oscuro. Los ganglios linfáticos ayudan a la propagación del cáncer de mama y de otros tipos de cáncer. Debido a que están altamente conectados a una autopista de vasos linfáticos, las células cancerosas penetran en ellos y aprovechan los nutrientes de la sangre para crecer y extenderse por todo el cuerpo.
Lo que parece una ruina biológica puede beneficiar a la medicina regenerativa. Si los ganglios linfáticos pueden sustentar tanto las células inmunitarias como el crecimiento del cáncer, también podrían incubar otros tipos de células y convertirlas en tejidos.o incluso órganos de reemplazo.
La idea difiere de las terapias regenerativas habituales, como los tratamientos con células madre, cuyo objetivo es revivir los tejidos dañados en el lugar de la lesión. Esta es una pregunta difícil: cuando los órganos fallan, a menudo dejan cicatrices y arrojan sustancias químicas tóxicas que impiden que las células injertadas crezcan.
Los ganglios linfáticos ofrecen una forma de evitar por completo estos pozos negros celulares.
El crecimiento de órganos dentro de los ganglios linfáticos puede parecer exagerado, pero hace más de una década, el director científico y cofundador de LyGenesis, el Dr. Eric Lagasse, mostró fue posible en ratones. En una prueba, su equipo inyectó células hepáticas directamente en un ganglio linfático dentro del vientre de un ratón. Descubrieron que las células injertadas permanecían en la "guardería", en lugar de vagar por el cuerpo y causar efectos secundarios inesperados.
En un modelo de ratón con insuficiencia hepática letal, una infusión de células hepáticas sanas en el ganglio linfático creció hasta convertirse en un mini hígado en sólo doce semanas. Las células trasplantadas se apoderaron de su huésped, desarrollándose hasta convertirse en células cúbicas características de las células hepáticas normales y dejando solo una pequeña porción de células de los ganglios linfáticos normales.
El injerto podría apoyar el crecimiento del sistema inmunológico y hacer crecer células para transportar la bilis y otras sustancias químicas digestivas. También aumentó la tasa de supervivencia promedio de los ratones. Sin tratamiento, la mayoría de los ratones murieron dentro de las 10 semanas posteriores al inicio del estudio. La mayoría de los ratones inyectados con células hepáticas sobrevivieron más de 30 semanas.
Una estrategia similar funcionó en perros y cerdos con hígados dañados. La inyección de células de donantes en los ganglios linfáticos formó mini hígados en menos de dos meses en cerdos. Bajo el microscopio, las estructuras del recién nacido se parecían a la intrincada arquitectura del hígado, incluidas "autopistas" por las que la bilis fluía fácilmente en lugar de acumularse, lo que causa aún más daño y cicatrización.
El cuerpo tiene más de 500 ganglios linfáticos. La inyección en otros ganglios linfáticos ubicados en otros lugares también hizo crecer mini hígados, pero no fueron tan efectivos.
"Se trata de ubicación, ubicación, ubicación" dijo Lagasse en aquel momento.
Una prueba atrevida
Con experiencia previa guiando su ensayo clínico, LyGenesis administró la dosis a un primer paciente a finales de marzo.
El equipo utilizó una técnica llamada ultrasonido endoscópico para dirigir las células al ganglio linfático designado. En el procedimiento, se inserta un tubo delgado y flexible con un pequeño dispositivo de ultrasonido a través de la boca hasta el tracto digestivo. El ultrasonido genera una imagen del tejido circundante y ayuda a guiar el tubo hasta el ganglio linfático objetivo para la inyección.
El procedimiento puede parecer difícil, pero en comparación con un trasplante de hígado, es mínimamente invasivo. En una entrevista con NaturalezaEl Dr. Michael Hufford, director ejecutivo de LyGenesis, dijo que el paciente se está recuperando bien y ya fue dado de alta de la clínica.
La empresa pretende inscribir a los 12 pacientes a mediados de 2025 para probar la seguridad y eficacia de la terapia.
Quedan muchas preguntas. Las células trasplantadas podrían convertirse en mini hígados de diferentes tamaños, según señales químicas del cuerpo. Aunque no es un problema en ratones y cerdos, ¿podrían crecer demasiado en humanos? Mientras tanto, los pacientes que reciben el tratamiento deberán tomar una dosis considerable de medicamentos para inhibir su sistema inmunológico. También se desconoce cómo interactuarán con los trasplantes.
Otra pregunta es la dosis. Los ganglios linfáticos son abundantes. El ensayo inyectará células hepáticas en hasta cinco ganglios linfáticos para ver si varios minihígados pueden crecer y funcionar sin efectos secundarios.
Si tiene éxito, la terapia tiene un alcance más amplio.
En ratones diabéticos, la siembra de ganglios linfáticos con grupos de células pancreáticas restableció sus niveles de azúcar en la sangre. Una estrategia similar podría combatir la diabetes tipo 1 en humanos. La compañía también está investigando si la tecnología puede reactivar la función renal o incluso combatir el envejecimiento.
Pero por ahora, Hufford se centra en ayudar a millones de personas con daño hepático. "Esta terapia será potencialmente un hito notable en la medicina regenerativa al ayudar a los pacientes con ESLD [enfermedad hepática terminal] a desarrollar nuevos hígados ectópicos funcionales en su propio cuerpo", dijo. dijo.
Crédito de la imagen: Una solución con células hepáticas en suspensión / LyGenesis
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