La carne cultivada en laboratorio podría presentar una alternativa más amable y potencialmente más ecológica a la ganadería actual. Nuevas células de carne especialmente diseñadas finalmente podrían reducir los costos a un nivel práctico.

Si bien la idea de cultivar carne en el laboratorio en lugar de en el campo habría sonado a ciencia ficción hace una década, hoy hay un grupo de nuevas empresas que compiten por llevar la llamada “carne cultivada” a las tiendas y restaurantes cotidianos.

La gran venta es que la tecnología nos permitirá disfrutar de la carne sin tener que preocuparnos por la turbia ética de la ganadería a escala industrial. También hay más reclamaciones contenciosas que producir carne de esta manera reducirá significativamente su impacto en el medio ambiente.

Es probable que ambos puntos atraigan a consumidores cada vez más conscientes. Lo interesante es que actualmente producir carne en un laboratorio cuesta mucho más que la agricultura convencional, lo que significa que hasta ahora estos productos sólo han aparecido en restaurantes de alta gama.

Una nueva investigación de la Universidad de Tufts podría ayudar a cambiar eso. Los investigadores han diseñado células musculares de vaca para producir por sí mismas uno de los ingredientes más caros de la carne cultivada, lo que podría reducir los costos de producción.

“Los productos ya han sido premiados aprobación regulatoria para el consumo en EE. UU. y en todo el mundo, aunque los costos y la disponibilidad siguen siendo limitantes”. dice David Kaplan, de Tufts, quien dirigió la investigación. "Creo que avances como este nos acercarán mucho más a ver carne cultivada asequible en nuestros supermercados locales en los próximos años".

El ingrediente en cuestión se conoce como factor de crecimiento, un tipo de proteína de señalización que estimula el crecimiento de las células y su diferenciación en otros tipos de células. Cuando se cultivan células fuera del cuerpo, estas proteínas deben introducirse artificialmente en el medio en el que crece el cultivo para que las células proliferen.

Pero los factores de crecimiento son extremadamente caros y deben ser adquiridos por proveedores industriales especializados que normalmente atienden a los investigadores y a la industria farmacéutica. Los autores dicen que estos ingredientes pueden representar hasta el 90 por ciento del costo de producción de carne cultivada.

Entonces, decidieron diseñar genéticamente células musculares de vaca (el ingrediente clave de la carne vacuna cultivada) para producir factores de crecimiento por sí mismas, eliminando la necesidad de incluirlas en los medios de crecimiento. En un artículo en Sostenibilidad de informes celulares, describen cómo lograron que las células produjeran factor de crecimiento de fibroblastos (FGF), una de las proteínas de señalización más importantes y un contribuyente significativo al costo de un medio de cultivo de carne que los autores incluyeron en el estudio.

Fundamentalmente, los investigadores hicieron esto editando genes nativos y aumentando y disminuyendo su expresión, en lugar de introducir material genético extraño. Eso será importante para la aprobación regulatoria final, dice Andrew Stout, quien ayudó a dirigir el proyecto, porque las reglas son más estrictas cuando los genes se trasplantan de una especie a otra.

Sin embargo, el enfoque aún requerirá algo de trabajo antes de que esté listo para uso comercial. Los investigadores informan que las células diseñadas crecieron en ausencia de FGF externo, pero a un ritmo más lento. Esperan superar esto ajustando el momento o los niveles de producción de FGF.

Y aunque es uno de los más costosos, el FGF no es el único factor de crecimiento necesario para la carne cultivada en laboratorio. Queda por ver si enfoques similares también podrían eliminar otros factores de crecimiento de la lista de ingredientes.

Estos productos también enfrentan barreras que van más allá del costo. Hasta ahora, la mayoría de los productos se han centrado en cosas como hamburguesas y nuggets de pollo hechos de carne molida. Esto se debe a que la compleja distribución de tejidos como grasa, huesos y tendones que se pueden encontrar en un bistec o un filete de pescado es increíblemente difícil de recrear en el laboratorio.

Pero si enfoques como este pueden comenzar a reducir el costo de la carne cultivada en laboratorio a niveles competitivos, los consumidores pueden estar dispuestos a cambiar un poco de sabor y textura por una conciencia tranquila.

Crédito de la imagen: camino de pantalla / Unsplash

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• Fuente: https://singularityhub.com/2024/01/26/these-engineered-cow-muscle-cells-could-slash-the-cost-of-lab-grown-meat/