CENTRO ESPACIAL KENNEDY, Florida — Una nave espacial de Intuitive Machines está en camino a la luna el 15 de febrero en la búsqueda de la compañía por ser la primera entidad comercial en aterrizar con éxito en la superficie lunar.
Un SpaceX Falcon 9 despegó a la 1:05 am, hora del este, desde el Complejo de Lanzamiento 39A aquí después de un retraso de 24 horas. La etapa superior del cohete desplegó el módulo de aterrizaje Nova-C, llamado Odysseus, unos 48 minutos después, después de colocar la nave espacial en una trayectoria hacia la luna.
El módulo de aterrizaje llegará a la luna el 21 de febrero y entrará en una órbita a unos 100 kilómetros sobre la luna. Esto preparará a la nave espacial para un intento de aterrizaje cerca del cráter Malapert A, en la región polar sur de la Luna, a última hora de la tarde (hora del este) del 22 de febrero. Intuitive Machine no ha revelado horarios específicos ni para la inserción en órbita ni para el aterrizaje. .
Un hito clave para la misión IM-1 se producirá aproximadamente 18 horas después del lanzamiento, cuando la nave espacial encienda su motor principal por primera vez en una prueba de puesta en servicio. Ese motor, desarrollado por Intuitive Machines y que utiliza oxígeno líquido y metano como propulsor, se utilizará posteriormente para las maniobras necesarias de corrección de trayectoria, así como para la puesta en órbita alrededor de la Luna y el propio aterrizaje.
"Esa es una maniobra crítica y, si la hacemos bien, estaremos en camino a la luna", dijo Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, dijo en una entrevista del 12 de febrero. "Creo que nuestro nivel de confianza pasa del 75 al 80% a aproximadamente el 90% una vez que se realiza la maniobra de puesta en servicio".
El módulo de aterrizaje fue alimentado con oxígeno líquido y metano unas horas antes del despegue. Una cuestión que involucra lo que SpaceX llamó “temperaturas de metano fuera de lo nominal” impidió que la nave espacial recibiera combustible para un intento de lanzamiento 24 horas antes.
Una docena de cargas útiles
El principal cliente de la nave espacial es la NASA, que está volando seis cargas útiles a través del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) en virtud de una adjudicación valorada en unos 118 millones de dólares.
Las cargas útiles de la NASA están fuertemente orientadas al desarrollo tecnológico, incluido un lidar Doppler para recopilar datos de velocidad y altitud del módulo de aterrizaje durante su descenso, una cámara para estudiar la columna de polvo lunar creada por el motor cuando la nave espacial aterriza y un instrumento que utiliza tecnología de radiofrecuencia. para medir la cantidad de propulsor en los tanques del módulo de aterrizaje.
"Lo que hemos planeado para el IM-1 realmente se concentra en un aterrizaje seguro", dijo Susan Lederer, científica del proyecto CLPS de la NASA, durante una sesión informativa el 12 de febrero. Eso incluye los desafíos de operar en la región del polo sur, donde tanto el Sol como la Tierra están bajos en el horizonte. "Creo que es un muy buen punto de partida al tener algunas cargas útiles un poco más sencillas".
Otras cargas útiles de la NASA en el IM-1 incluyen una demostración de una baliza de navegación que podría usarse como parte de un futuro sistema de navegación lunar, así como un retrorreflector láser para un alcance preciso que también se ha utilizado en otros módulos de aterrizaje, incluido el Chandrayaan-3 de la India. y el japonés SLIM.
Una carga útil científica de la NASA son las observaciones de radio de la vaina de fotoelectrones de la superficie lunar, o ROLSES, que realizarán radioastronomía de baja frecuencia que no se puede realizar desde la Tierra debido a la ionosfera. ROLSES medirá varias fuentes de ruido de radio provenientes de la Tierra, el Sol y el propio módulo de aterrizaje, así como una capa de electrones justo encima de la superficie lunar creada por la luz solar.
La nave espacial también lleva seis cargas útiles que no pertenecen a la NASA. Incluyen una obra de arte llamada “Moon Phases” de Jeff Koons, un archivo de datos de Galactic Legacy Labs, un prototipo de carga útil de un centro de datos lunar de Lonestar Data Holdings y una cámara astronómica de la Asociación Internacional de Observatorio Lunar, precursora de un observatorio propuesto. en el polo sur lunar.
Otra carga útil comercial es parte del módulo de aterrizaje: un material reflectante térmico llamado Omni-Heat Infinity desarrollado por Columbia Sportwear. El material es idéntico al utilizado en las chaquetas de la empresa para reflejar el calor corporal.
"Cuando empezamos a hablar con ellos, estábamos completamente preparados para modificar este material para hacerlo adecuado" para su uso en una nave espacial, dijo Haskell Beckham, vicepresidente de innovación de Columbia, en una entrevista. Sin embargo, las pruebas de vacío térmico encontraron que el material podría usarse tal como está en el módulo de aterrizaje. Añadió que Columbia planea trabajar con Intuitive Machines en su segunda misión de aterrizaje tanto con el mismo material aislante como probando un nuevo material.
La sexta carga útil que no es de la NASA es EagleCam, desarrollada por estudiantes de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle. Es un dispositivo del tamaño de un cubesat de 1.5U que se expulsará del módulo de aterrizaje durante su descenso y tomará imágenes del módulo de aterrizaje cuando aterrice cerca. EagleCam transmitirá esas imágenes al módulo de aterrizaje para enviarlas de regreso a la Tierra.
EagleCam fue desarrollada por más de dos docenas de estudiantes de ERAU más de cuatro años después de que Altemus, un alumno de la universidad, se ofreciera a volar una carga útil para estudiantes si podía tomar una fotografía del módulo de aterrizaje. “Tomamos la idea y la pusimos en práctica”, dijo Taylor Yow, uno de los líderes del equipo estudiantil de EagleCam, en una sesión informativa el 12 de febrero. "Todo el proyecto fue dirigido, diseñado y construido por estudiantes".
Obtener una sola imagen del aterrizaje calificaría como una misión exitosa, dijo Troy Henderson, asesor de la facultad de EagleCam. Pero, añadió, "si obtenemos todos los datos que esperamos, tendremos más de cinco años de tesis y disertaciones de estudiantes de posgrado".
Aceptar riesgo
Tanto Intuitive Machines como la NASA son conscientes de los riesgos que enfrenta el módulo de aterrizaje Nova-C al intentar aterrizar en la luna. Las tasas de éxito de los alunizajes en general son inferiores al 50%, y tres organizaciones no gubernamentales (Astrobotic, ispace y SpaceIL) han fracasado en sus intentos de alunizaje en los últimos cinco años.
"Es un desafío enorme aterrizar en la luna", dijo Altemus, particularmente cuando la compañía "presionó hasta el fondo el costo del acceso a la luna". Señaló los logros tecnológicos que la compañía logró al desarrollar el módulo de aterrizaje, incluido su motor de metano/oxígeno líquido.
"Lo que busco en términos de gestión de expectativas es realmente una sensación de resiliencia en la comunidad", dijo. “Sigamos intentándolo, incluso si tenemos un fracaso en la misión, lo cual es probable. Necesitamos seguir superando este límite”.
Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la dirección de misiones científicas de la NASA, también reconoció los riesgos, pero dijo en una sesión informativa el 13 de febrero que la NASA seguía comprometida con el programa CLP a pesar del fracaso del Astrobotic, y continuaría apoyándolo en caso de que el IM-1 fallara. .
"Siempre consideramos estas entregas iniciales de CLPS como una especie de experiencia de aprendizaje", dijo. "No creíamos que el éxito estuviera asegurado".
El equipo EagleCam también es consciente de los desafíos que implica intentar desarrollar una nave espacial que pueda sobrevivir en la superficie de la luna, dijo otro líder del equipo estudiantil, Daniel Posada. "Cada aspecto de la luna quiere intentar destruir cualquier cosa que intentes aterrizar en ella".
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- Fuente: https://spacenews.com/falcon-9-launches-first-intuitive-machines-lunar-lander/
