En los meses posteriores al cuarto vuelo de su cohete Alpha, Firefly Aerospace continúa trabajando en dos nuevos cohetes en asociación con Northrop Grumman. El miércoles, Firefly celebrará una ceremonia de inauguración que marcará una expansión de fabricación para respaldar los flujos de trabajo en el cohete Antares 330 y su secuela, el vehículo de lanzamiento mediano (MLV).

La ampliación, que aumentó su espacio de fabricación de 92,000 a 207,000 pies cuadrados, también incluye un nuevo banco de pruebas de motores, que puede soportar hasta 230,000 libras de empuje. Esta incorporación respalda la campaña de prueba para los motores Miranda y Vira de Firefly.

"Después de que Firefly firmó el acuerdo MLV con Northrop Grumman, nos pusimos inmediatamente a trabajar en nuestra expansión de Briggs, que se completó en menos de un año", dijo Bill Weber, director ejecutivo de Firefly Aerospace en un comunicado. "Junto con la expansión, estamos aprovechando la maquinaria automatizada para avanzar aún más en nuestro rápido programa de producción y al mismo tiempo mejorar la eficiencia y reducir los costos".

Firefly y Northrop Grumman pretenden lanzar el primer vuelo del cohete Antares 330 en 2025. Siete motores Miranda impulsarán la primera etapa de este cohete, mientras que el motor de cohete sólido Castor 30XL de Northrop Grumman impulsará la segunda etapa, como lo hizo en el Antares 230. Northrop Grumman también proporciona integración de vehículos y operaciones de plataforma de lanzamiento en las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA en Virginia.

Más adelante ese año, se espera que las empresas presenten el MLV. Utilizará la primera etapa desarrollada para el Antares 330, pero contará con una etapa superior de combustible líquido y un único motor Vira. El motor Vira se conocía anteriormente como motor de vacío Miranda en noviembre de 2023.

Tanto la primera etapa del Antares 330 como la etapa superior del MLV se están fabricando con materiales compuestos de carbono, similares al cohete Alpha de Firefly, así como al Electron de Rocket Lab y al próximo cohete Dauntless de Vaya Space.

Firefly dijo que utilizó una nueva máquina de colocación automatizada de fibra (AFP) de Ingersoll Machine Tools Inc. para construir el primer barril que se utiliza para las pruebas de desarrollo de MLV.

"La nueva maquinaria AFP de Firefly, que ya se utiliza y ha demostrado ser ampliamente utilizada en la industria aeronáutica, es un enfoque significativamente más eficiente y rentable para la producción de cohetes y puede utilizarse para piezas compuestas en todas nuestras líneas de vehículos", afirmó Dan Fermon, director de operaciones de Firefly Aerospace, en un comunicado. “Estas máquinas robóticas de alta velocidad pueden almacenar más de 200 libras de fibra de carbono por hora, lo que nos permite producir todas las grandes estructuras compuestas de carbono para Alpha en sólo siete días y MLV en sólo 30 días. Esto es aproximadamente nueve veces más rápido y siete veces más económico que nuestro proceso anterior que utilizaba sistemas de colocación láser de alto contacto”.

Mientras trabaja en este próximo cohete, Firefly está trabajando para volver a volar con su cohete Alpha. A principios de este mes, la compañía presentó su Informe de investigación de percances a la Administración Federal de Aviación (FAA) sobre los problemas que encontró durante el cuarto vuelo de su cohete Alpha.

Firefly dijo en un comunicado el 20 de febrero que "ahora está implementando acciones correctivas para garantizar que se resuelva el problema del software [de orientación, navegación y control], incluidos cambios en el proceso para detectar y prevenir problemas similares en el futuro".

Nuestro equipo dedicado completó la revisión de los datos de vuelo de Alpha FLTA004 y determinó la causa raíz después de que la segunda etapa de Alpha no alcanzó la órbita objetivo para el despliegue de la carga útil. Con las acciones correctivas en marcha, Alpha estará listo para volar nuevamente en los próximos meses. Aprender…

- Firefly Aerospace (@Firefly_Space) Febrero 20, 2024

Tiro futuro a portería

Además de sus proyectos como proveedor de lanzamientos, Firefly también avanza hacia su primera misión a la Luna. La empresa es una de varias seleccionadas como parte del programa de servicios de carga útil lunar comercial de la NASA.

Su módulo de aterrizaje Blue Ghost ha comenzado la integración de la carga útil en el campus de Firefly en Cedar Park, Texas, antes de la primera misión planificada para finales de este año. Después de eso, se someterá a pruebas ambientales finales antes de ser enviado a Florida para su lanzamiento.

¡Nuestra segunda carga lunar ya está a bordo del Blue Ghost! @AegisAeroLa Caracterización de la Adherencia del Regolito (RAC) descubrirá cómo el regolito lunar se adhiere a diversos materiales para proteger las naves espaciales, los trajes espaciales y los hábitats de la abrasión. pic.twitter.com/SU55YacyBi

- Firefly Aerospace (@Firefly_Space) Febrero 19, 2024

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• Fuente: https://spaceflightnow.com/2024/02/28/firefly-aerospace-doubles-texas-footprint-to-support-testing-of-antares-330-mlv-rocket/