Los dos aviones furtivos F-117 volaban en la famosa ruta de entrenamiento de bajo nivel Sidewinder en California.
El Lockheed F-117 Nighthawk fue retirado oficialmente por la Fuerza Aérea de EE. UU. en 2008. Sin embargo, como venimos informando desde hace varios años, el icónico avión furtivo no solo está volando durante fines de entrenamiento como aeronave adversaria y sustituto de misiles de crucero, pero también opera para investigación, desarrollo, prueba y evaluación, posiblemente apoyando programas de próxima generación.
Durante un cierto período, aunque los aviones eran regularmente visto ambos en Nevada y cerca de las bases en todo Estados Unidos donde los F-117 se desplegaron para llevar a cabo actividades DACT (Entrenamiento de combate aéreo diferente) en favor de otros tipos y unidades, la USAF no admitió el hecho de que el avión todavía estaba volando. Luego, en 2021, el servicio publicó el primeras imágenes oficiales del tipo todavía involucrado en operaciones de vuelo en la red DVIDS (Servicio de distribución de información visual de defensa), de facto reconociendo el regreso al servicio activo del F-117.
En septiembre de 2022, el Centro de Pruebas de la Fuerza Aérea publicó una Solicitud de Información (RFI) sobre un posible contrato de 10 años para servicios de mantenimiento y soporte logístico para la flota de F-117A en el aeródromo TTR, reconociendo que la Fuerza Aérea de EE. UU. está dispuesta a mantener el avión volando al menos hasta 2034.
Más recientemente, se reveló que la Fuerza Aérea estaba planeando certificar el F-117A Nighthawk para poder repostar desde el KC-46A Pegaso, el nuevo camión cisterna del servicio.
Un F-117 Nighthawk de la Fuerza Aérea de EE. UU. taxis en la Base Conjunta Elmendorf-Richardson, Alaska, durante Northern Edge 23-1, 10 de mayo de 2023. (Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU. de Sheila deVera)
De todos modos, después de que se levantó, al menos parcialmente, el velo del secreto, los avistamientos han aumentado, incluidos los de F-117 volando a muy baja altitud.
Por esta razón, el mes pasado, un fotógrafo decidió embarcarse en un viaje a las áreas de entrenamiento de bajo nivel para tomar algunas fotografías y metraje de los esquivos aviones furtivos. Así es como fue.
Como empezó todo
“Soy un estudiante universitario de segundo año que vive en Colorado”, dice nuestro amigo y colaborador Andrew Kelly. “Siempre me ha interesado la aviación, y cuando el COVID-19 cerró mi escuela en marzo de 2020, me propuse aprender por mí mismo a usar una cámara correctamente. Habiendo crecido cerca de la Base de la Guardia Nacional Aérea de Pease en New Hampshire viendo el entrenamiento de aviones militares, decidí combinar mi pasión por la aviación con mi deseo de aprender fotografía”.
“Llevo más de cuatro años fotografiando aviación militar y he disfrutado aprendiendo sobre las personas, la misión, los aviones y mi cámara. Trabajé en una escuela de vuelo durante toda la escuela secundaria como despachador mientras trabajaba para obtener mi certificado de piloto privado. Después de la universidad perseguiré mi sueño de volar para el ejército estadounidense”.
Equipos
Andrew, cuyo trabajo se puede encontrar en línea en Instagram o esta página, ha mejorado mucho desde sus inicios como aficionado: “Cuando comencé a fotografiar, estaba usando la Canon Rebel XSI de mi madre de 2008. Pasé de ese primer modelo DSLR a usar la línea Professional Mirrorless de Canon. Actualmente fotografío con la Canon R5 y el objetivo Canon RF 200-800 mm. Para grabar video a través de mi iPhone 14 Pro Max mientras uso mi cámara, la tengo montada en el sistema de zapata”.
“He disfrutado conocer a otros fotógrafos y viajar por todo Estados Unidos con mi cámara a mi lado para promover mi pasión tanto por la aviación militar como por la fotografía”.
Hacia el oeste
"Yo he visto buenas fotos que mis amigos habían estado llevando consigo Ruta de entrenamiento de bajo nivel Sidewinder en California. Decidí que para las vacaciones de primavera de mi universidad conduciría hasta la ruta de entrenamiento de bajo nivel y pasaría la semana acampando/caminando con mi cámara. Había escuchado historias de amigos sobre F-117 de Tonopah que ocasionalmente caían en la ruta de bajo nivel. Sabía que una foto de un F-117 “abajo” serviría para el viaje”.
“Me levantaba temprano cada mañana para caminar hasta el lugar que seleccioné a lo largo del valle del río Kern. Cada mañana a las 08.00:XNUMX estaba en la montaña con mi escáner de radio y mi cámara. Ojos enfocados hacia el Sur en busca de cualquier avión que recorra la ruta”.
"En mi primer día disparé F-15C de la Guardia Nacional Aérea de California y F-146 VFA-94/VFA-18".
“Alrededor de la 1:135 p.m. noté que un KC-117 de la Base Aérea Edwards volaba hacia el noreste hacia Tonopah. Después de llegar a Tonopah, el camión cisterna giró y comenzó a regresar hacia mi ubicación. Junto a él había dos F-XNUMX”.
“Poco tiempo después, mi radio cobró vida. Por encima de las ráfagas de viento pude distinguir “Sidewinder Low Level, vuelo KNIGHT01 entrando en ruta en el punto alfa, 500 pies, 500 nudos. ¡Dos!""
Casi no podía creer lo que acababa de escuchar. ¡Dos F-117 se dirigían hacia mí! Estaba tan emocionado que casi estaba temblando. Finalmente vi las siluetas de los aviones descendiendo hacia el valle”.
Encuentro cercano con el Nighthawk
“Cuando era más joven, tenía un F-117 de juguete que me regalaron mis padres. Ver dos de esas formas familiares volando hacia mí 16 años después del retiro operativo del fuselaje fue una sensación extraña”.
“Tuve que recordarme a mí mismo que debía dejar de mirar y tomar mi cámara para disparar. Cuando el vuelo se acercó a mí, maniobraron para girar bruscamente a la derecha a mi lado. Para realizar este giro, giraron hacia la derecha, lo que me permitió tener una vista completa de la parte superior del avión. Todo el tiempo estuve tomando fotos con mi cámara. Desde lejos, el avión parece bastante ancho. El líder del vuelo subió hacia mí y, a medida que se acercaba, mi perspectiva cambió. Cuando se colocó para mostrar toda la parte superior, las alas parecían bastante inclinadas hacia atrás”.
“No esperaba que el F-117 fuera tan ruidoso. Era comparable a los F-15 y F-18 que había estado disparando todo el día. El sonido resonó por todo el valle. El vuelo continuó por la ruta de bajo nivel hacia el punto Bravo y luego desapareció en el horizonte. Sus siluetas se desvanecen contra las montañas nevadas”.
Junto con las geniales fotografías, Andrew filmó también un gran clip del avión furtivo volando bajo.
Un avistamiento que vale la pena el viaje.
“Me paré en la cima de la montaña viéndolos volar más lejos hasta que ya no pude verlos. Miré mi cámara y no podía creer que hubiera fotos de bajo nivel del F-117 en mi tarjeta CF Express. Me sentí inmensamente agradecido de haber estado en el lugar correcto en el momento correcto y haber podido ver algo tan raro. Todo el viaje, caminatas, campamentos y escaladas valió la pena. No me importó lo que pasó durante el resto de la semana. Desde el primer día el viaje ha sido un éxito”.
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