Este artículo apareció por primera vez en The Checkup, el boletín semanal de biotecnología de MIT Technology Review. Para recibirlo en su bandeja de entrada todos los jueves, y leer artículos como este primero, Regístrese aquí.

Esta semana publiqué una historia sobre los resultados de un estudio sobre la enfermedad de Parkinson en el que una empresa de biotecnología trasplantó neuronas productoras de dopamina en el cerebro de las personas. (Puedes leer la historia completa esta página.)

La razón por la que sigo este experimento, y otros similares, es que son pruebas muy esperadas de tejido trasplantado elaborado a partir de células madre embrionarias. Esas son las, a veces controvertidas, células extraídas por primera vez de embriones humanos sobrantes de procedimientos de fertilización in vitro hace 25 años. Su promesa médica es que pueden convertirse en cualquier otro tipo de célula.

En cierto modo, las células madre son una gran decepción. A pesar de su potencial, los científicos todavía no han elaborado ningún tratamiento médico aprobado a partir de ellos después de todo este tiempo. El estudio sobre el Parkinson, dirigido por la empresa de biotecnología BlueRock, una división de Bayer, acaba de pasar la fase 1, la primera etapa de pruebas de seguridad. Los investigadores aún no saben si el trasplante funciona.

No estoy seguro de cuánto dinero se ha invertido en células madre embrionarias hasta ahora, pero definitivamente asciende a miles de millones. Y en muchos casos, la prueba de principio original de que los trasplantes de células podrían funcionar tiene en realidad décadas de antigüedad, como experimentos de la década de 1990 que muestran que las células de páncreas de cadáveres, si se trasplantan, podrían tratar la diabetes.

Las células derivadas de cadáveres humanos y, a veces, de tejido abortivo, crean un producto desigual y difícil de obtener. Las empresas actuales de células madre apuntan más bien a fabricar células con especificaciones precisas, aumentando las posibilidades de que tengan éxito como productos reales. 

En realidad, eso no es tan fácil y es en gran parte el motivo del retraso. "Puedo decirles por qué no hay nada: es un problema de fabricación", dice Mark Kotter. Es el fundador de una nueva empresa, Bit Bio, que se encuentra entre las que desarrollan nuevas formas de hacer que las células madre cumplan las órdenes de los investigadores. 

Si bien todavía no existe ningún tratamiento elaborado a partir de células madre embrionarias, cuando miro los laboratorios de biología, estas células están en todas partes. Este verano, cuando visité la concurrida sala de cultivo celular del Instituto Whitehead, en el campus del MIT, una postdoctorada llamada Julia Juong sacó una placa con ellas y me dejó ver sus contornos plateados a través de un microscopio. 

Juong, un joven científico prometedor, también está trabajando en nuevas formas de controlar las células madre embrionarias. Increíblemente, las células que estaba observando eran descendientes de los primeros suministros, que databan de 1998. Una propiedad curiosa de las células madre embrionarias es que son inmortales; siguen dividiéndose para siempre.

"Estos son los originales", dijo Juong.

Esa reproducibilidad es parte de por qué las células madre son tecnología, no sólo un proyecto científico. Y qué tecnología tan genial es. Internet tiene toda la información del mundo. Un embrión unicelular tiene la información para formar el cuerpo humano completo. 

Es lo que comencé a considerar como “tecnología de embriones”. No me refiero a lo que hacemos con los embriones (como pruebas genéticas o incluso edición genética), sino a la poderosa tecnología que los investigadores pueden extraer estudiándolos. La tecnología de embriones incluye células madre y nuevas formas de reproducirse mediante FIV. Incluso podría contener pistas sobre la verdadera ciencia del rejuvenecimiento.

Por ejemplo, un laboratorio en San Diego está utilizando células madre para cultivar organoides cerebrales, un conjunto de células cerebrales en etapa fetal que viven en una placa de Petri. Los científicos planean unir el organoide a un robot y aprender a guiarlo a través de un laberinto. Suena descabellado, pero algunos investigadores imaginan que los teléfonos móviles del futuro podrían contener componentes biológicos, incluso fragmentos de cerebro.

Otro ejemplo reciente de tecnología de embriones es la ciencia de la longevidad. Los investigadores ahora saben cómo convertir cualquier célula en una célula madre exponiéndola a lo que se llama factores de transcripción. Significa que no necesitan embriones (con sus inconvenientes éticos) como punto de partida.

Una idea candente en biotecnología es administrar a las personas dosis controladas de estos factores para rejuvenecer partes del cuerpo. Hasta hace poco, el dogma científico decía que la vida humana sólo podía ir en una dirección: hacia adelante. Pero ahora la idea es retroceder el tiempo, empujando las células un poco hacia atrás en la dirección del embrión que alguna vez fueron.

Una empresa que trabaja en la idea es Turn Bio, que cree que puede inyectar factores en la piel de las personas para eliminar las arrugas. Otra compañía, llamado Altos Labs, ha recaudado 3 mil millones de dólares para abordar las profundas cuestiones científicas en torno a este fenómeno. 

Finalmente, otro descubrimiento interesante es que, si reciben las señales adecuadas, las células madre intentarán autoorganizarse en formas que parezcan embriones. Estas entidades, llamadas embriones sintéticos o modelos de embriones, serán útiles en investigaciones, incluidos estudios destinados a desarrollar nuevos anticonceptivos. También son una demostración deslumbrante de que cualquier célula, incluso un trozo de piel, puede tener la capacidad intrínseca de crear una persona completamente nueva. 

Todos estos, en mi opinión, son ejemplos de tecnología de embriones. Pero por su naturaleza, este tipo de tecnología puede impactar nuestra sensibilidad. Es la vieja historia: la reproducción es algo secreto, incluso divino. Y jugar con la chispa de la vida en el laboratorio... bueno, eso es jugar a Frankenstein, ¿no? Al informar sobre el tratamiento del Parkinson, me enteré de que Bayer todavía está preocupado por la tecnología de embriones. Los miembros de la empresa han estado tropezando consigo mismos para evitar decir "embrión" en absoluto. Esto se debe a que Alemania tiene una ley muy estricta que prohíbe la destrucción de embriones para investigaciones dentro de sus fronteras.

Entonces, ¿hacia dónde conducirá la tecnología de embriones? Voy a seguir el progreso de las células madre embrionarias humanas y estoy trabajando en algunas historias importantes desde las fronteras que espero conmocionen, asombren e inspiren. Así que estad atentos a MIT Technology Review.

Lea más del archivo de MIT Technology Review

A principios de este mes publicamos una mirada retrospectiva a más de 25 años desde que se capturaron por primera vez células madre embrionarias humanas. Si bien todavía no existen tratamientos, el número de experimentos con pacientes está aumentando. Esto hace que algunos investigadores predigan que la tecnología podría funcionar pronto. ¡Ya es hora! Y mira el cuestión de ética de nuestra revista, donde resurgió nuestros primicia innovadora sobre el tema, desde 1998.

Las células madre provienen de embriones, pero, sorprendentemente, también parece ocurrir lo contrario: con unos pocos empujones, estas potentes células formarán espontáneamente estructuras que se parecen y actúan de manera muy parecida a los embriones reales. Informé por primera vez sobre la aparición de "embriones humanos sintéticos”en 2017 y el tema solo se ha calentado desde entonces, como contamos este junio en esta historia sobre la carrera salvaje para mejorar la tecnología. 

Las células madre no son el único método para regenerar órganos. De hecho, algunas partes de nuestro cuerpo tienen la capacidad de regenerarse por sí solas. Jessica Hamzelou informó sobre una empresa de biotecnología que está intentando hacer mini hígados dentro de los ganglios linfáticos de las personas.

De toda la web

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Si se someterá a una cirugía, probablemente buscará al mejor cirujano que pueda encontrar. Podría ser una mujer, según un estudio que encontró que los pacientes de cirujanas tienen muchas menos probabilidades de morir en los meses posteriores a una operación que aquellos operados por hombres. Se desconocen las razones del efecto. (Noticias STAT)

Los nuevos medicamentos para bajar de peso no sólo hacen que las personas pierdan peso. Uno de ellos, Wegovy, también podría proteger contra la insuficiencia cardíaca. New England Journal of Medicine.

Dejé de preocuparme por el covid-19 después de mi segunda vacuna y nunca miré hacia atrás. Pero una nueva variante hace que algunas personas se pregunten: “¿Qué tan grave podría llegar a ser BA.2.86?” (El Atlántico)