Pero mientras la naciente industria india busca satisfacer las necesidades militares, las figuras de defensa e industria dijeron que los líderes de seguridad de la India estaban preocupados de que la recopilación de inteligencia pudiera verse comprometida por piezas fabricadas en China en las funciones de comunicación, cámaras, transmisión de radio y software operativo de los drones.

En los últimos meses, India ha prohibido a los fabricantes nacionales de drones militares utilizar componentes fabricados en China por preocupaciones sobre vulnerabilidades de seguridad, según cuatro funcionarios de defensa y de la industria y documentos revisados ​​por Reuters.

La medida se produce en medio de tensiones entre los vecinos con armas nucleares y mientras Nueva Delhi busca una modernización militar que prevé un mayor uso de cuadricópteros no tripulados, sistemas de larga duración y otras plataformas autónomas.

Pero mientras la naciente industria india busca satisfacer las necesidades militares, las figuras de defensa e industria dijeron que los líderes de seguridad de la India estaban preocupados de que la recopilación de inteligencia pudiera verse comprometida por piezas fabricadas en China en las funciones de comunicación, cámaras, transmisión de radio y software operativo de los drones.

Tres de estas personas y algunas de las otras seis figuras gubernamentales y de la industria entrevistadas por Reuters hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar con los medios o debido a la sensibilidad del tema. El Ministerio de Defensa de la India no respondió a las preguntas de Reuters.

El enfoque de la India, informado por Reuters por primera vez, complementa las restricciones graduales a la importación de drones de vigilancia desde 2020 y se está implementando a través de licitaciones militares, según muestran los documentos.

En dos reuniones celebradas en febrero y marzo para discutir las licitaciones de drones, funcionarios militares indios dijeron a los posibles postores que los equipos o subcomponentes de “países que comparten fronteras terrestres con la India no serán aceptables por razones de seguridad”, según las minutas revisadas por Reuters. Las actas no identificaron a los oficiales militares. Un documento de licitación decía que dichos subsistemas tenían "lagunas de seguridad" que comprometían datos militares críticos y pedía a los proveedores que revelaran el origen de los componentes. Un alto funcionario de defensa dijo a Reuters que la referencia a los países vecinos era un eufemismo para China, añadiendo que la industria india se había vuelto dependiente de la segunda economía más grande del mundo a pesar de la preocupación por los ciberataques.

Beijing ha negado su participación en los ciberataques. El Ministerio de Comercio de China, que la semana pasada anunció controles de exportación de algunos drones y equipos relacionados con ellos, no respondió a las preguntas sobre las medidas de la India.

En 2019, el Congreso de Estados Unidos prohibió al Pentágono comprar o utilizar drones y componentes fabricados en China.

El primer ministro Narendra Modi ha tratado de desarrollar la capacidad de los aviones no tripulados de la India para frustrar las amenazas percibidas, incluso de China, cuyas fuerzas se han enfrentado con soldados indios a lo largo de su disputada frontera en los últimos años.

India ha reservado 1.6 billones de rupias (19.77 millones de dólares) para la modernización militar en 2023-24, de los cuales el 75% está reservado para la industria nacional. Pero la prohibición de piezas chinas ha elevado el costo de fabricar drones militares localmente al obligar a los fabricantes a buscar componentes en otros lugares, dijeron expertos del gobierno y de la industria.

Sameer Joshi, fundador de NewSpace Research and Technologies, con sede en Bengaluru, proveedor de pequeños drones para el ejército de la India, dijo que el 70% de los productos de la cadena de suministro se fabricaban en China.

"Entonces, si hablo con, digamos, un polaco, todavía tiene sus componentes que vienen a través de China", dijo.

El cambio a un oleoducto no chino elevó drásticamente los costos, dijo Joshi, y agregó que algunos fabricantes todavía estaban importando material de China, pero lo "marcarían en blanco y mantendrían los costos dentro de ese marco".

India depende de fabricantes extranjeros tanto para piezas como para sistemas completos, ya que carece de los conocimientos necesarios para fabricar ciertos tipos de drones.

Un programa financiado por el gobierno para producir un sistema autóctono no tripulado de altitud media y larga duración se retrasa al menos media década, dijo Y. Dilip, director del Establecimiento de Desarrollo Aeronáutico (ADE) estatal.

La plataforma, llamada Tapas, ha cumplido con la mayoría de los requisitos, pero necesita más trabajo para cumplir el objetivo militar de un avión no tripulado que pueda alcanzar una altitud operativa de 30,000 pies y permanecer en el aire durante 24 horas, dijo Dilip.

"Estábamos limitados principalmente por los motores", dijo, y ni los fabricados en el país ni los modelos internacionales disponibles en la India estaban a la altura del trabajo.

Además de Tapas, que se espera que comience las pruebas militares este mes, ADE está trabajando en una plataforma no tripulada furtiva y una plataforma de alta altitud y larga resistencia, pero faltan años para ambas.

Para llenar estos vacíos, India anunció en junio que compraría 31 drones MQ-9 de Estados Unidos por más de 3 mil millones de dólares.

RK Narang, experto en drones del Instituto Manohar Parrikar de Estudios y Análisis de Defensa del gobierno, dijo que "tiene que haber una estrategia nacional coherente para llenar los vacíos tecnológicos" para entregar productos comercialmente viables.

La ministra de Finanzas, Nirmala Sitharaman, prometió en febrero que una cuarta parte del presupuesto de este año de 232.6 millones de rupias (2.83 millones de dólares) para investigación y desarrollo de defensa sería para la industria privada.

Aun así, Narang dijo que había poca inversión en investigación y desarrollo por parte de las grandes empresas del sector privado de la India. Joshi dijo que los capitalistas de riesgo evitaban proyectos militares debido a los largos plazos de entrega y al riesgo de que los pedidos no se concretaran.

El alto funcionario de defensa dijo que India tendría que aceptar costos más altos para impulsar la fabricación nacional.

"Si hoy compro equipos en China pero digo que quiero fabricarlos en la India, el costo aumentará un 50%", afirmó. "Nosotros, como nación, debemos estar preparados para ayudar a que el ecosistema se construya aquí".