La Fuerza Aérea está viendo el costo unitario del B-21 Raider, su próximo bombardero furtivo, bajó después de negociaciones con el fabricante Northrop Grumman, dijo el martes el secretario del servicio.

Frank Kendall dijo al Subcomité de Asignaciones de Defensa del Senado que la reducción de costos muestra que las negociaciones van "en la dirección correcta".

Se negó a discutir los próximos hitos para el B-21 en la audiencia sobre el presupuesto fiscal propuesto por el departamento para 2025, citando los altos niveles de clasificación del programa secreto.

Cuando el primer B-21 se presentó al público en diciembre de 2022, la Fuerza Aérea dijo que se mantendría por debajo de su costo unitario de adquisición promedio ajustado a la inflación de 692 millones de dólares. Un portavoz de la Fuerza Aérea se negó el martes a decir cuáles son ahora los costos unitarios del bombardero, citando su clasificación.

El portavoz dijo que el presupuesto de adquisiciones de la Fuerza Aérea para el B-21 en el año fiscal 2025 se ajustó para tener en cuenta las negociaciones favorables sobre precios de producción iniciales bajos. El servicio dijo que ni las cantidades ni el alcance del programa fueron ajustados.

Northrop Grumman no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre los comentarios de Kendall. La compañía informó un cargo de casi 1.6 millones de dólares en el B-21 en el último trimestre de 2023, citando el aumento de los costos de producción y las perturbaciones macroeconómicas. Esto se produjo después de que la directora ejecutiva, Kathy Warden, advirtiera a los inversores varias veces el año pasado que Northrop Grumman podría perder dinero al principio con el programa.

A medida que el desarrollo del B-21 continúa y avanza hacia la producción inicial a bajo ritmo, la Fuerza Aérea está tratando de asegurarse de planificar todos los aspectos del programa, dijo Kendall, no sólo preparar el avión. Eso incluye construir las instalaciones necesarias para operarlo y mantenerlo, capacitar a los pilotos y otros aviadores que trabajarán en él y configurar simuladores.

"He visto programas meterse en problemas porque se centró demasiado en la plataforma y no lo suficiente en todas las cosas necesarias para respaldarla", dijo Kendall. "Con suerte, habremos evitado eso en el caso del B-21".

Mientras tanto, la recapitalización de otra parte clave de la tríada nuclear de Estados Unidos, la Misil balístico intercontinental LGM-35A Sentinel, no está viendo la misma disminución de costos. El precio esperado del programa Sentinel ha aumentado al menos un 37%, en gran parte debido a los proyectos de construcción enormemente complejos que requerirá. Ahora se espera que cueste más de 130 mil millones de dólares.

El crecimiento de los costos de Sentinel ha desencadenado un proceso conocido como incumplimiento crítico de Nunn-McCurdy, y el Departamento de Defensa está revisando ahora el programa para encontrar una manera de reestructurarlo y controlar su precio. El jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general Dave Allvin, dijo el martes que la decisión del Pentágono sobre la revisión del Sentinel probablemente se producirá en julio.

Un proceso de revisión Nunn-McCurdy también puede llevar a la cancelación de un programa, pero altos funcionarios de la Fuerza Aérea han dicho repetidamente que el Sentinel, programado para reemplazar al viejo misil balístico intercontinental LGM-30G Minuteman III de la era de la Guerra Fría, es demasiado importante para cancelarlo.

Allvin dijo que el servicio sigue comprometido a recapitalizar su programa de misiles balísticos intercontinentales. Los misiles nucleares terrestres permiten una respuesta más rápida que los bombarderos y submarinos nucleares militares y tienen "un gran efecto disuasivo", dijo.

"Estamos respaldando [el proceso de revisión] con hechos y datos", dijo Allvin. “Independientemente de cuál sea el resultado de ese comité, nos aseguraremos de tener una tríada [nuclear] segura, confiable y efectiva en el futuro”.

La Fuerza Aérea ha tomado medidas para mejorar la estructura del programa Sentinel, incluso poniendo a un general de dos estrellas a cargo como oficial ejecutivo del programa de misiles balísticos intercontinentales, dijo Allvin.

Y es probable que otras partes de los esfuerzos de modernización de la Fuerza Aérea (a saber, sus planes para aviones cisterna y aviones de transporte de próxima generación) pasen a un segundo plano frente a sus esfuerzos por recapitalizar sus bombarderos nucleares y misiles balísticos intercontinentales, dijo el martes otro alto funcionario.

Si la modernización nuclear se retrasa, dijo el teniente general Richard Moore, subjefe de personal para planes y programas, eso podría tener efectos dominó, que podrían incluir importantes extensiones de la vida útil de los aviones de movilidad más antiguos.

"No veo realista ver un avión cisterna o un avión de transporte de próxima generación... hasta después de la ola de proa nuclear", dijo Moore en un debate de la Asociación de las Fuerzas Aéreas y Espaciales. "Y si esa onda nuclear avanza, creo que existe la posibilidad -sólo desde una perspectiva de la realidad- de que impulse la recapitalización del resto de la flota de movilidad".

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• Fuente: https://www.defensenews.com/air/2024/04/09/us-air-force-reports-lower-b-21-costs-after-negotiations-with-northrop/