Un avión de combate experimental se ha enfrentado a un F-16 en los primeros combates aéreos impulsados ​​por inteligencia artificial, dijeron la Fuerza Aérea y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa.

Y el exitoso esfuerzo por Haga que el X-62A VISTA participe en prácticas de combate aéreo. podría ayudar a la Fuerza Aérea a refinar aún más sus planes para los pilotos autónomos de drones conocidos como aviones de combate colaborativos, dijeron funcionarios a los periodistas el viernes.

VISTA, que significa Avión Simulador de Vuelo Variable, es un F-16 muy modificado operado por la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de EE. UU. en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. El servicio lo ha utilizado para probar tecnología aeroespacial de vanguardia durante más de tres décadas y, en los últimos años, se ha utilizado para probar capacidades de vuelo autónomo.

El programa Air Combat Evolution, o ACE, de DARPA ha estado trabajando durante los últimos cuatro años para perfeccionar cómo los militares pueden usar la IA para la guerra aérea y generar confianza entre los aviadores en que la tecnología autónoma puede funcionar de manera segura y confiable en combate.

Hasta ahora, el ejército ha utilizado la autonomía para aspectos del vuelo que son predecibles y se basan en un conjunto de reglas conocidas, como el Sistema Automático para Evitar Colisiones en Tierra que evita que aviones como el F-35 se estrellen. Pero las peleas de perros dentro del alcance visual (quizás la forma de vuelo más peligrosa e impredecible que un piloto puede realizar) representaban un conjunto completamente diferente de habilidades que la IA debía aprender, dijo el coronel James Valpiani, comandante de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea.

"Las peleas de perros presentan un desafío muy importante para la cuestión de la confianza" en la autonomía, dijo Valpiani. “Es inherentemente muy peligroso. Es una de las competencias más difíciles que deben dominar los aviadores militares”.

El programa ACE comenzó haciendo que agentes de IA controlaran F-16 simulados mientras peleaban en computadoras. Esos F-16 simulados operados por IA obtuvieron cinco de cinco contra pilotos humanos, dijo DARPA en un video publicado en línea. Pero aún no estaban capacitados para seguir las pautas de seguridad (incluidas aquellas que evitan que un piloto rompa el avión) y otros requisitos éticos como reglas de entrenamiento de combate y zonas de enfrentamiento con armas.

En diciembre de 2022 y abril de 2023, la Fuerza Aérea y DARPA comenzaron pruebas de vuelo reales con agentes de IA que volaban en VISTA. Y en septiembre de 2023, llegó el momento de que VISTA se enfrentara cara a cara con un piloto humano.

Durante dos semanas, VISTA voló contra un F-16 en una variedad de escenarios, incluidas situaciones en las que comenzó en desventaja frente al avión pilotado por humanos. VISTA comenzó volando a la defensiva para generar confianza en la seguridad de su vuelo, antes de pasar a intensas maniobras ofensivas. Valpiani dijo que los aviones volaron agresivamente a velocidades de hasta 1,200 millas por hora y a 2,000 pies de distancia entre sí, incluyendo pases de nariz a nariz y maniobras verticales.

Dos pilotos estaban en la cabina de VISTA para monitorear sus sistemas y cambiar entre diferentes agentes de IA para probar su desempeño, pero nunca tuvieron que hacerse cargo del vuelo. VISTA realizó 21 vuelos de prueba entre diciembre de 2022 y septiembre de 2023.

El teniente coronel Ryan Hefron, director del programa ACE de DARPA, y Valpiani dijeron que VISTA volado por IA funcionó bien y probó una variedad de agentes con múltiples capacidades diferentes. Pero se negaron a decir cuántas veces VISTA venció al F-16 pilotado por humanos.

"El propósito de la prueba era demostrar que podemos probar de forma segura estos agentes de IA en un entorno de combate aéreo crítico para la seguridad", dijo Hefron.

Hefron y Valpiani dijeron que el programa ACE aprendió múltiples lecciones de las pruebas de peleas de perros, incluyendo cómo adaptar rápidamente el software de inteligencia artificial y cargarlo en el avión, en algún momento mientras ya estaba en vuelo.

Hefron dijo que el programa planea realizar más partidos VISTA versus F-16 para refinar la tecnología y probar diferentes escenarios.

Se negaron a decir si el esfuerzo de combate aéreo del programa ACE podría algún día conducir a una futura flota de cazas sin pilotos en la cabina, diciendo que esas preguntas sobre la “visión de largo alcance” son más adecuadas para el liderazgo de la Fuerza Aérea. Pero Valpiani señaló que desarrollos como Auto-GCAS no han reemplazado la necesidad de los pilotos de estar continuamente conscientes de su terreno y solo sirven como respaldo a prueba de fallas.

Y las lecciones aprendidas de ACE podrían aplicarse a algo más que las peleas de perros, dijeron. ACE permitirá que el servicio cree CCA no tripulados que puedan volar de forma autónoma junto con cazas tripulados como los F-35 y la plataforma Next-Generation Air Dominance, llevando a cabo misiones como ataques aéreos y operaciones de reconocimiento.

"El programa X-62A y el programa ACE de DARPA no se tratan principalmente de peleas de perros", dijo Hefron. “En realidad, se trata de generar confianza en una IA responsable. La conclusión clave de nuestro evento de septiembre es que podemos hacerlo de forma segura y eficaz”.

El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, tiene suficiente confianza en el progreso del programa ACE y planea volar pronto como pasajero en el VISTA operado por IA. DARPA y la Fuerza Aérea se negaron a decir más específicamente cuándo volará Kendall en VISTA.

“Habrá un piloto conmigo que simplemente estará observando, como lo estaré yo, mientras funciona la tecnología autónoma”, dijo Kendall a los senadores durante una audiencia sobre el presupuesto el 9 de abril. “Con suerte, ni él ni yo seremos necesarios para pilotar el avión. "

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