JetZero fue seleccionado para desarrollar un prototipo que ayudará a madurar la tecnología BWB y demostrar sus capacidades.
El Departamento de la Fuerza Aérea anunció la selección de JetZero para la próxima fase de un proyecto de avión prototipo de cuerpo de ala combinada el 16 de agosto de 2023. El esfuerzo tiene como objetivo madurar la tecnología BWB y demostrar sus capacidades, brindando al departamento y a la industria comercial más opciones para futuras plataformas aéreas.
Con un diseño que se diferencia de un avión tradicional de tubo y ala, el BWB combina el cuerpo de la aeronave con su ala de alta relación de aspecto, lo que reduce la resistencia aerodinámica en al menos un 30 % y proporciona sustentación adicional. Esta mayor eficiencia permitirá un mayor alcance, más tiempo de merodeo y mayor eficiencia en la entrega de la carga útil, capacidades que son vitales para mitigar los riesgos logísticos, especialmente en una posible lucha por el Océano Pacífico.
“Los aviones con fuselaje de ala combinada tienen el potencial de reducir significativamente la demanda de combustible y aumentar el alcance global”, dijo el Secretario de la Fuerza Aérea Frank Kendall. “Mover fuerzas y carga de manera rápida, eficiente y a larga distancia es una capacidad crítica para habilitar la estrategia de seguridad nacional”. De hecho, según la USAF, los tipos de aeronaves logísticas representan aproximadamente el 60 % del consumo anual total de combustible para aviones de la Fuerza Aérea, por lo que las capacidades de la BWB podrían tener un gran impacto.
La startup californiana JetZero dio a conocer un diseño multimisión, llamado Z5, dirigido a los comerciales medianos y mercados de transporte militar en camiones cisterna de vuelta en abril. El BWB apareció por primera vez como un concepto a fines de la década de 1980, pero hasta ahora no ha logrado ganar terreno a pesar de las prometedoras proyecciones de rendimiento. Ahora JetZero cree que esta configuración es la más adecuada para el mercado actual de aviones medianos y las necesidades de la Fuerza Aérea de EE. UU.
El diseño Z-5 de JetZero, de acuerdo con la Aviation Weekinforme de, está optimizado para un alcance de al menos 5,000 nm y hasta 250 pasajeros. El avión totalmente compuesto tiene una sola plataforma ancha y un ala de alta relación de aspecto. Aunque esto extiende la envergadura a cerca de 200 pies, similar a un Airbus A330, la longitud del cuerpo es más corta que la de un Boeing 767. A pesar del tamaño total, JetZero dice que el avión de mercado medio “tendrá aproximadamente la mitad del peso y requerirá la mitad de la potencia de avión al que reemplaza, como el 767”.
Una comparación entre el diseño clásico de un avión comercial y el diseño de cuerpo de ala combinado. (Imagen: JetZero)
La compañía apunta a una entrada en servicio en la década de 2030 gracias al uso de tecnologías estándar. De hecho, la aeronave estará equipada en su mayoría con sistemas convencionales, simplificando el desarrollo y reduciendo costos y riesgos. Por ejemplo, los motores podrían ser derivados del CFM Leap 1 o Pratt & Whitney PW1100G.
Como se indica en el año fiscal Ley de Autorización de Defensa Nacional 2023, el Departamento de Defensa planea invertir $235 millones durante los próximos cuatro años para acelerar el desarrollo de esta tecnología transformadora de doble uso, y se espera una inversión privada adicional. El esfuerzo es el resultado de la colaboración entre el Departamento de la Fuerza Aérea, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio y la Unidad de Innovación de Defensa, con la asistencia de la Oficina de Capital Estratégico del Departamento de Defensa.
JetZero presentó su propuesta para el programa de costos compartidos de $245 millones a fines de marzo con un diseño conceptual completo y ahora pasará a la fase de demostración. El Z5 se propone también como camión cisterna, con capacidad para transportar hasta el doble de combustible que el Camión cisterna KC-46 en una misión de alcance máximo.
“Han pasado poco más de cien años desde que unos valientes aviadores volaron por los cielos y probaron la primera capacidad de reabastecimiento aéreo, extendiendo el alcance global de nuestra Fuerza Aérea. Este anuncio marca otro hito que cambiará las reglas del juego para la Fuerza Aérea en nuestros esfuerzos por mantener la ventaja de la eficacia del poderío aéreo frente a cualquier competidor futuro”, dijo el Dr. Ravi Chaudhary, subsecretario de Energía, Instalaciones y Medio Ambiente de la Fuerza Aérea. Chaudhary, ex piloto e ingeniero de C-17 Globemaster III, lidera los esfuerzos para garantizar la eficiencia en la energía operativa para generar una mayor agilidad para los comandantes del teatro.
Cuando se publicó la solicitud inicial, la Fuerza Aérea declaró que el BWB "es una de las oportunidades tecnológicas más impactantes para los futuros aviones de la Fuerza Aérea de los EE. UU., tanto en términos de mejora de la capacidad como de reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero". La conversión de la Comando de movilidad aérea y las flotas de Global Strike Command según el diseño de BWB reducirían los costos anuales de combustible en mil millones de dólares en comparación con el queroseno a los precios actuales, según los funcionarios.
La Oficina de Energía Operacional de la Fuerza Aérea espera completar las pruebas de vuelo iniciales a partir de 2027. Mientras tanto, JetZero se está preparando para probar en vuelo su demostrador BWB de subescala, un vehículo de 23 pies de envergadura y una escala del 12.5 % financiado en virtud de un contrato adjudicado en 2021 durante una ronda anterior del programa de demostración de vuelo sostenible (SFD) de la NASA.
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