Las primeras palabras del clásico de Charles Dickens Historia de dos ciudades resumen el dilema que enfrenta la cuarta fuerza aérea más grande del mundo. La fuerza de la Fuerza Aérea de la India, derivada de su personal de 1.5 lakh y 1,700 aviones, incluidos cazas, aviones cisterna, helicópteros, entrenadores y naves de transporte que protegen el vasto espacio aéreo de la India de 40 millones de kilómetros cúbicos, también constituye su debilidad. llevó a una creciente dependencia de otros países para piezas y componentes.

En su 91.º año de existencia, la Fuerza Aérea ahora cuenta con una flota de un alcance verdaderamente asombroso. Cuenta con aviones de combate de origen ruso (Sukhoi Su-30MKI, MiG-21, MiG-29), francés (Rafale, Mirage-2000) y anglofrancés (Jaguar); un avión de combate ligero autóctono (TEJAS); una flota de transporte rusa (AN-32, IL-76), estadounidense (C-130J Super Hercules, C-17 Globemaster), británica (Avro), brasileña (Embraer), española (C-295) y alemana (Dornier) orígenes; aviones cisterna de reabastecimiento de combustible en el aire (IL-78) y helicópteros (Mi-17) rusos; helicópteros estadounidenses (AH-64 Apache y CH-47 Chinook) y autóctonos (Prachand, Rudra, Dhruv); y vehículos aéreos no tripulados de Israel y Estados Unidos, por nombrar algunos.

Significa que la Fuerza Aérea está en una buena posición para elegir entre una amplia gama de aviones con diferentes configuraciones, mandatos, funciones y capacidades operativas y militares. Un excelente ejemplo de los diversos medios aéreos en funcionamiento fue la operación Balakot del 26 de septiembre de 2019. En ella, 12 cazas Mirage-2000, cargados con municiones guiadas de precisión SPICE 2000 y Popeye, cruzaron a la Cachemira ocupada por Pakistán y lanzaron sus bombas. . Haciendo guardia estaban algunos cazas Sukhoi Su-30MKI, junto con repostadores de combustible en el aire IL-78, un dron Heron y aviones que transportaban los sistemas de control y alerta temprana aerotransportados Netra y Phalcon.

Con aviones de todas las funciones operativas imaginables a su disposición, la IAF cuenta con sólidas capacidades de combate y preparación. Pero esta ventaja también plantea una desventaja que se encuentra entre los secretos mejor guardados de la Fuerza Aérea: pesadillas de tipo logístico.

Los aviones militares, especialmente los que desempeñan funciones de combate, requieren un cuidado especial durante el mantenimiento. Desde el hangar que alberga el avión hasta las tuercas y tornillos que lo integran, todo debe fabricarse según las especificaciones y encajar perfectamente. De lo contrario, la capacidad del avión y su preparación para el combate se verán afectadas.

Las bases de la IAF suelen albergar una combinación de escuadrones de cazas con más de un tipo de avión. Cada tipo de aeronave debe estar respaldado por una línea completa de personal y personal de apoyo, y maquinaria, herramientas y sistemas de respaldo específicos. Con una amplia gama de aeronaves de diferentes orígenes, el mantenimiento se ha convertido en un proceso complejo, lo que genera altos costos así como baja capacidad de servicio y disponibilidad de las aeronaves.

Los aviones de diferentes orígenes también han llevado a una creciente dependencia de otros países para piezas y componentes. Los actuales esfuerzos de indigenización de la India han aliviado en cierta medida esta dependencia, pero en la mayoría de los casos, la dependencia de componentes extranjeros continúa en ausencia de transferencias completas de tecnología.

Alrededor del 65 por ciento de los aviones de combate de la IAF son de origen ruso. La desintegración de la Unión Soviética afectó el suministro de repuestos y los inventarios, lo que a su vez afectó la capacidad de la IAF. Aunque Ucrania se convirtió gradualmente en un proveedor importante, surgieron problemas de calidad cuando se descubrió que los repuestos eran de calidad inferior.

Garantizar el suministro de repuestos y componentes para aviones de origen ruso se ha convertido en un gran desafío con la actual guerra entre Rusia y Ucrania. Cuando se le preguntó sobre el problema, el jefe de la IAF, Vivek Ram Chaudhari, dijo: “Estoy seguro de que podremos superar la escasez…. Estábamos preocupados por nuestro gran inventario que proviene de diferentes países. Después del conflicto actual en Europa, nos dimos cuenta de que teníamos que tener múltiples opciones abiertas para aumentar nuestro inventario”.

Chaudhari dijo que la IAF estaba enfrentando problemas para adquirir repuestos de Rusia y Ucrania. “Pero nuestra campaña de autosuficiencia despegó hace unos años. Se firmaron muchas empresas conjuntas entre empresas rusas e indias, lo que nos ayudó a mitigar parte del déficit de repuestos”, dijo. "A largo plazo, también estamos considerando invitar a más empresas [rusas] a que vengan y se asocien con empresas indias para fabricar repuestos y componentes en la India a fin de sustentar nuestros equipos durante las próximas décadas".

Lo que añade una capa distinta de complejidad a la adquisición de repuestos y componentes del exterior es que cada país tiene su propio ecosistema de normas y regulaciones que rigen el mercado de defensa. Durante mucho tiempo se ha temido que las piezas de repuesto se vuelvan obsoletas o no estén disponibles en el extranjero, lo que provocaría la paralización de los aviones de la IAF.

La IAF también enfrenta el desafío de garantizar la integración operativa de sus diversas plataformas voladoras, lo cual es un requisito previo para el concepto moderno de guerra centrada en redes. Estados Unidos, por ejemplo, puede mostrarse reacio a permitir que sus plataformas se integren con las rusas o viceversa.

"Estados Unidos nunca aceptará integrar sus plataformas con los cazas Sukhoi", dijo un alto oficial de la IAF. “Y en la mayoría de los casos, las tecnologías son imposibles de integrar. Esto es algo con lo que tendremos que vivir”.

La escasez de aviones de combate también es un factor preocupante. La flota de cazas de la IAF comprende 12 escuadrones Sukhoi Su-30MKI, seis escuadrones Jaguar, tres escuadrones cada uno de Mirage-2000, MiG-29 y MiG-21, y dos escuadrones cada uno de Rafales y TEJAS. Con sólo 31 escuadrones de cazas, a la IAF le faltan 11 escuadrones de los 42 escuadrones obligatorios que se necesitarían si estalla una guerra en dos frentes. Cada escuadrón tiene, en promedio, 18 aviones, lo que significa que la IAF tiene 558 cazas, 198 menos de los 756 requeridos.

Con varios escuadrones acercándose a la eliminación gradual, se espera que el problema de la escasez empeore. Por ejemplo, el MiG-21 realizó su último sobrevuelo el 8 de octubre en Prayagraj en un evento para conmemorar el 91º aniversario de la IAF. Los tres escuadrones de MiG-21 serán eliminados gradualmente en los próximos dos años, dejando a la IAF con sólo 28 escuadrones. Para colmar el déficit se compran aviones rusos y se acelera la producción del Tejas.

En comparación, la fuerza aérea paquistaní opera 24 escuadrones de cazas y los chinos tienen al menos 2,500 cazas y bombarderos. “Los desafíos provienen de las plataformas tecnológicas que hoy poseen los adversarios. Por lo tanto, no basta con tener sólo los números”, afirmó Chaudhari.

Según él, la IAF necesitaba al menos igualar la tecnología del enemigo. “No podemos simplemente sustituir los números con plataformas de gama baja y luego decir que tenemos suficiente. Necesitamos igualar la capacidad del adversario y, si es posible, mejorarla”, afirmó Chaudhari.

La IAF también está reflexionando sobre una cuestión existencial. Con la decisión de crear comandos de teatro, existe el temor de que su papel pueda diluirse. Existe la posibilidad de que los ya escasos recursos aéreos de la IAF se distribuyan entre los distintos comandos del teatro de operaciones.

Sin embargo, en el escenario de guerra moderno, el papel de la Fuerza Aérea es fundamental. Hay rumores sobre la creación de una fuerza aeroespacial y la importancia de los drones y plataformas aéreas de vanguardia similares está creciendo. Para la IAF, estos son aspectos positivos.