NASA está buscando diseños alternativos para su Devolución de muestras de Marte (MSR), que está destinada a recuperar tierra y rocas recolectadas por el rover Perseverance de la agencia. Pero con el MSR acosado por aumentos de costos y retrasos, la NASA admite que el diseño actual es “demasiado caro” y que su objetivo de devolver material para 2040 es “inaceptablemente demasiado largo”.

Una asociación entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), el MSR está diseñado para devolver muestras recolectadas por Perseverance desde 2021 en el cráter Jezera de Marte. El material, una vez de regreso a la Tierra, mejorará nuestra comprensión de la historia geológica del planeta rojo y la evolución de su clima. También podría ayudar con los planes para futuros exploradores humanos en Marte.

El MSR recibió la máxima prioridad científica por parte del Encuesta decenal de ciencia planetaria de las Academias Nacionales de Ciencias en 2022. Consta de tres partes: un módulo de aterrizaje de recuperación de muestras que recogerá muestras depositadas por Perseverance y las colocará en un contenedor; un vehículo de ascenso a Marte que lanzará el contenedor a la órbita marciana; y el Earth Return Orbiter de la ESA para transportar las muestras a la Tierra.

A pesar de su importancia, el MSR se ha retrasado significativamente y ha superado ampliamente el presupuesto. Originalmente planeada para costar 4 mil millones de dólares, esa cifra se había disparado a 5.3 mil millones de dólares para 2022. Un informe mordaz sobre la misión realizado por la junta de revisión independiente de la NASA en septiembre de 2023 señaló que la NASA tenía ideas “poco realistas” sobre el costo y el cronograma del MSR.

“No existe un cronograma, un costo o una base técnica creíble, congruente ni con márgenes adecuados que puedan lograrse con la probable financiación disponible”, concluye el informe. Dijo que había una “probabilidad casi nula” de que la ESA y la NASA pudieran lanzar la misión para 2030 y advirtió que el MSR costaría entre 6 y 11 millones de dólares, aproximadamente lo mismo que el telescopio espacial James Webb. Las muestras no llegarían a la Tierra antes de 2040.

Reducir el riesgo

Después de la publicación del informe, la NASA prometió crear un panel de revisión para responder a sus conclusiones y “evaluar arquitecturas alternativas” para la misión. En un documento publicado el 15 de abril, el panel de cuatro personas, encabezado por el administrador adjunto de ciencia Sandra Connelly – concluye que la NASA necesita mejorar la responsabilidad, la autoridad, la comunicación y la coordinación de la misión.

El panel pide a la NASA que solicite ideas de la industria y de las instituciones de la NASA, recomendando un proceso detallado para explorar “opciones de elementos de misión y arquitectura innovadoras mediante la publicación de una solicitud de estudio de la industria competitiva lo antes posible”. Tales opciones, afirma el panel, podrían hacer que la misión sea más barata, menos compleja y menos riesgosa, y al mismo tiempo devolver las muestras más rápido. En particular, los estudios deberían incluir diseños alternativos para el vehículo de ascenso a Marte que levantará las muestras de la superficie del planeta rojo.

Administrador de la NASA Bill Nelson admite que la fecha 2040 “está demasiado lejana” y espera que el nuevo plan acelere la misión y la haga más barata. Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, añade que “es imperativo devolver estas valiosas muestras a la Tierra para ser estudiadas en laboratorios de última generación”. Según ella, un esfuerzo exitoso de devolución de muestras permitirá a los científicos abordar cuestiones clave sobre Marte e “inspirar a las generaciones futuras a realizar más investigaciones sobre cuestiones aún no conocidas”.

• Mientras tanto, la NASA ha anunciado que la misión del helicóptero Dragonfly a Titán, una luna de Saturno rica en materiales orgánicos, avanzará hacia su diseño final. La misión tiene una fecha de lanzamiento en julio de 2028 y la NASA espera que la nave vuele sobre Titán en 2034.

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• Fuente: https://physicsworld.com/a/nasa-demands-new-designs-for-cost-hit-mars-sample-return-mission/