WASHINGTON – Una nave espacial de la NASA finalmente está en camino a un asteroide metálico del cinturón principal después del lanzamiento exitoso del Falcon Heavy el 13 de octubre.
El cohete SpaceX Falcon Heavy despegó del Centro Espacial Kennedy en Florida a las 10:19 am hora del Este. Su carga útil, la nave espacial Psyche de la NASA, se separó de la etapa superior 62 minutos después del despegue. El lanzamiento fue el octavo del Falcon Heavy pero el primero de ese cohete para la NASA.
Psyche es una misión científica planetaria de clase Discovery cuyo destino es un objeto en el cinturón de asteroides principal, también llamado Psyche. Ese asteroide está hecho principalmente de metal y podría ser el núcleo de un objeto más grande cuyas capas exteriores fueron eliminadas.
En su camino hacia el asteroide, la nave espacial Psyche realizará una demostración tecnológica. La carga útil de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo en la nave espacial pondrá a prueba la capacidad de los láseres para proporcionar comunicaciones de gran ancho de banda a distancias interplanetarias.
El lanzamiento tuvo lugar más de una semana después de un período de lanzamiento de tres semanas. A finales de septiembre La NASA retrasó una semana el lanzamiento, que estaba previsto para el 5 de octubre. después de que una revisión encontró preocupaciones con la temperatura de funcionamiento de los propulsores de gas frío utilizados para maniobrar la nave espacial. Los ingenieros tuvieron que revisar los parámetros operativos de los propulsores para evitar el sobrecalentamiento.
"Habría un riesgo potencial de sobrecalentar los propulsores y dañarlos" si no se cambiaban los parámetros, dijo Henry Stone, director del proyecto Psyche en el Jet Propulsion Laboratory, en una sesión informativa el 11 de octubre. "Era un problema grave con el que teníamos que lidiar".
Los cambios implican un "subconjunto selecto de parámetros" para los propulsores, dijo, pero no dio más detalles sobre los cambios. Esos cambios, dijo, no afectarán las operaciones de Psyche una vez en el asteroide. "Los cambios afectaron algunos de los márgenes de tiempo que ya teníamos, pero realizaremos las mismas operaciones cuando lleguemos al cuerpo".
La NASA reprogramó el lanzamiento para el 12 de octubre, pero lo pospuso otro día debido al mal tiempo. El período de lanzamiento se extendió hasta el 25 de octubre, con ventanas de lanzamiento instantáneas cada día.
Problemas anteriores
Originalmente, Psyche estaba programado para lanzarse en agosto de 2022. Sin embargo, hubo retrasos en las pruebas del software de vuelo. obligó a la NASA a saltarse oportunidades de lanzamiento en agosto y octubre de 2022. Una revisión independiente encontró que esos retrasos en las pruebas fueron síntomas de problemas institucionales más amplios en el JPL.
Si bien los problemas tanto con Psyche como con JPL han sido corregidos, afectaron a varias misiones científicas de la NASA. El retraso del lanzamiento de 14 meses retrasó la llegada de la nave espacial al asteroide de 2026 a agosto de 2029. El costo de la misión también aumentó un 20%, de 1 millones de dólares a 1.2 millones de dólares.
El retraso de Psyche también afectó a Janus, una misión de satélite pequeño que iba a volar como carga útil secundaria en el lanzamiento. El retraso significó que Janus no pudo volar su misión original para pasar por dos pares de asteroides binarios, y la misión no pudo encontrar objetivos alternativos adecuados con su trayectoria revisada. La NASA anunció en julio que cancelaría Janus y almacenar la nave espacial completa.
Los problemas institucionales en el JPL descubiertos en la revisión independiente de los retrasos de Psyche llevaron a la NASA a retrasar la próxima misión de clase Discovery en desarrollo en el JPL, Emisividad, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopía de Venus, o VERITAS. Esa misión, seleccionada en 2021 para su lanzamiento en 2028, ahora está programada para su lanzamiento no antes de 2031.
El retraso de Psyche y el aumento del presupuesto agregaron estrés al programa general de ciencia planetaria de la NASA que ya enfrenta desafíos como el retorno de muestras de Marte. En la solicitud de presupuesto del año fiscal 2024 de la agencia, La NASA dijo que estaba posponiendo una misión de heliofísica, la Constelación de Dinámica Geoespacial, citando “altos requisitos presupuestarios” de otros programas.
“Un nuevo tipo de mundo”
La NASA y los científicos involucrados con Psyche dijeron que la misión vale la espera y el costo adicional. La nave espacial pasará 26 meses orbitando Psyche en cuatro órbitas diferentes, estudiando el cuerpo más grande del sistema solar hecho principalmente de metal.
"Esta será la primera vez que visitamos un mundo que tiene una superficie metálica", dijo Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona, en una sesión informativa previa al lanzamiento.
Un objetivo clave de la misión es determinar los orígenes de Psyche, dijo Ben Weiss, investigador principal adjunto de Psyche en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. "Tenemos dos ideas principales sobre cómo se formó Psyche", dijo: ya sea como el núcleo de un planetesimal que no logró convertirse en planeta, o como un cuerpo primordial enriquecido en metal por alguna razón.
"Vamos a entrar en órbita alrededor de Psyche y medir sus diversas propiedades a altitudes cada vez más bajas", dijo. La nave espacial está equipada con una cámara, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones y un magnetómetro.
"Es una exploración primaria de un nuevo tipo de mundo", dijo Elkins-Tanton. "No hay muchos tipos de mundos completamente inexplorados en nuestro sistema solar para ir a ver, y eso es lo emocionante de esto".
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- Fuente: https://spacenews.com/nasa-launches-psyche-mission-to-metal-world/
