La NASA seleccionó el miércoles tres compañías para seguir adelante con el desarrollo de rovers tripulados y sin presión capaces de operar en el Polo Sur de la Luna.

Los rovers Moon RACER (Rover de exploración tripulado autónomo reutilizable) de Intuitive Machine, Lunar Dawn de Lunar Outpost y FLEX (Logística y exploración flexible) de Venturi Astrolab fueron seleccionados por la NASA como parte de su contrato de Servicio de vehículos lunares (LTVS). El valor potencial máximo del contrato basado en hitos de entrega indefinida/cantidad indefinida es de 4.6 millones de dólares, según la NASA.

Estos tres principios lideran cada uno de los equipos multiempresa en esta competición:

• Moon RACER – Máquinas intuitivas, AVL, Boeing, Michelin y Northrop Grumman
• Amanecer lunar: Puesto de avanzada lunar, Lockheed Martin, General Motors, Goodyear y MDA Space
• FLEX – Venturi Astrolab, Axiom Space y Odyssey Space Research

"La ciencia es nuestra caja de herramientas para el aprendizaje y una movilidad mejorada es una de las herramientas más importantes de esa caja de herramientas científicas", dijo Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA, durante el anuncio en el Centro Espacial Johnson el miércoles.

“La diversidad de muestras del Apolo aumentó cuando el vehículo itinerante lunar permitió la exploración de más superficie por misión. Esa diversidad de conocimientos lunares es lo que buscamos ahora”, añadió.

Lara Kearney, gerente del Programa de Actividad Extravehicular y Movilidad Humana en la Superficie de JSC, dijo que a los contratistas se les ha encomendado la tarea de diseñar una capacidad de vehículo itinerante que abarcaría 10 años. Dijo que si bien existen ciertos requisitos de alto nivel para los proveedores elegidos, también tienen bastante flexibilidad.

“Hemos pedido a las empresas que cumplan una vida operativa de 10 años. No definimos cómo debían hacerlo”, dijo Kearney. “Podrían, por ejemplo, entrar y decir: 'Voy a entregar un rover'. Va a durar 10 años' o 'Voy a entregar 10 rovers que durarán sólo un año'”.

Felicitaciones a @Int_Máquinas, @LunarOutpostIncy @Astrolab_Space por ser seleccionado para avanzar en el desarrollo del #Artemisa ¡Vehículo de terreno lunar!

Este vehículo lunar permitirá a los futuros astronautas viajar lejos en la superficie lunar: https://t.co/mzOd4Yz5XC pic.twitter.com/eB1QMq0PoO

- NASA (@NASA) Abril 3, 2024

Cada una de las tres empresas recibirá una orden de trabajo para la llamada "fase de viabilidad" del programa LTVS. Durará unos 12 meses y culminará con una revisión preliminar del diseño. Ese período de un año permitirá a la NASA trabajar con ellos para "comprender cómo son sus diseños, iterando con ellos sobre dónde podemos realizar mejoras y comprender cómo se incorporan a nuestro plan o arquitectura general".

“Una vez que superemos ese punto, tendremos una siguiente solicitud competitiva de propuesta. Luego competirán por lo que llamamos una 'orden de tarea de demostración', dijo Kearney. "Esa demostración les permitirá terminar el desarrollo, llevar el LTV a la Luna y demostrarlo en la superficie antes de la llegada de la tripulación Artemis 5".

Kearney dijo que probablemente sólo podrán adjudicar la orden de la tarea de demostración a una empresa. Le seguirán órdenes de tareas de servicio con una cadencia anual para brindar servicios tanto con tripulación como sin tripulación durante la duración restante del contrato.

Dijo que si bien la NASA será el cliente principal a través del programa Artemis, alrededor del 25 por ciento del uso del rover provendrá de clientes comerciales.

"Creo que lo que es realmente importante también es aplaudir a la NASA por esta adquisición no tradicional y con visión de futuro", dijo Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines. "Es realmente emocionante que no sólo vamos a apoyar la campaña Artemis, con misiones tripuladas y no tripuladas, sino que también está disponible comercialmente para nosotros como una empresa comercial para vender capacidad en ese rover y hacerlo para socios internacionales y otras empresas comerciales". empresas y agencias espaciales de todo el mundo”.

Desafíos para cruzar la Luna

Como ocurre con cualquier misión a la Luna, la propuesta de llevar un rover que pueda viajar con o sin humanos es una tarea ardua. Más allá de las tres compañías elegidas, rovers como los desarrollados por el equipo liderado por Teledyne Brown (que incluía a Nissan North America, Sierra Space, Textron y Bridgestone Corporation) y una asociación entre Lidos y NASACAR no lograron el corte.

Uno de los desafíos que enfrentan los equipos seleccionados para esta próxima fase es que sus vehículos deberán ser operativos no solo cuando un astronauta esté a los mandos en persona, sino también de forma remota desde la Tierra, entre las misiones Artemis tripuladas.

“Un requisito de la NASA es que no podemos tener un error de más de 10 metros en la superficie lunar en un momento dado. Esto es sin ninguna infraestructura”, dijo Justin Cyrus, director ejecutivo de Lunar Outpost. "No tenemos satélites GPS alrededor de la Luna, no tenemos infraestructura de comunicación y tenemos que comprender nuestro entorno y la dinámica de nuestros vehículos hasta el punto de saber exactamente dónde estamos".

Otro desafío será establecer un sistema de recolección y almacenamiento de energía que no sólo pueda proporcionar suficiente servicio para que el vehículo funcione durante 10 años, sino que también pueda sobrevivir a la dureza de la noche lunar.

“Hay varios de los subsistemas que hemos implementado como diseño inicial que se comercializarán durante ese período de 12 meses. Eso nos dará una mejor comprensión de cosas como sobrevivir la noche, operar durante la noche, qué tan efectivos son los paneles solares versus las celdas de combustible, cómo debe verse la transmisión, cuáles son las extensiones de duración de la batería, cuál debe ser la suspensión, —dijo Altemus. “Y los neumáticos en particular, incorporamos a Michelin, que ha realizado un trabajo extenso en neumáticos lunares con el Centro de Investigación Glenn. Y por eso esa investigación se ha realizado durante años”.

Los tres representantes de las empresas ganadoras no entraron en grandes detalles sobre sus diseños o números específicos en cuanto a capacidad, citando la competencia en curso por la parte de demostración del contrato. Algunos de los requisitos de la NASA, destacados por el fundador y director ejecutivo de Astrolab, Jaret Matthews, incluyen poder viajar al menos a 15 km/h, recorrer 20 km con una carga y soportar una misión de caminata espacial de ocho horas.

Astrolab dijo en un comunicado que su contrato tiene un valor de hasta 1.9 millones de dólares e Intuitive Machines (Nasdaq: LUNR, LUNRW) dijo que recibió 30 millones de dólares como contratista principal. Lunar Outpost no reveló el valor de su contrato en su comunicado de prensa.

Matthews dijo que su compañía construyó “un prototipo terrestre a gran escala y completamente funcional hace más de dos años y ha estado realizando miles de horas de pruebas en el campo con él”.

"Con frecuencia lo llevamos al área del Valle de la Muerte en California y eso nos ha permitido estresar el hardware y probar nuestros prototipos de neumáticos en el entorno del mundo real, así como en las cámaras ambientales que tenemos en nuestra empresa", Matthews dicho. “Nuestra tecnología de neumáticos ya se encuentra en cámaras de vacío térmico. Actualmente se encuentra en un banco de pruebas de resistencia en NASA Glenn”.

Más rovers por venir

Si bien estas tres empresas y sus socios industriales están trabajando en estos rovers, no son los únicos que se están desarrollando para su uso durante el programa Artemis.

Kearney dijo que los LTV serán vehículos sin presión, pero también están trabajando para agregar vehículos exploradores presurizados como capacidad adicional, como el Lunar Cruiser desarrollado por Toyota.

"La idea es que trabajen juntos como parte de un sistema lunar para apoyar a la tripulación", dijo Kearney. “Cuando el LTV no esté presurizado, probablemente su alcance será más limitado. Un rover presurizado, cuando viene con soporte vital, podremos extender el alcance de crucero aún más lejos de un módulo de aterrizaje”.

Ella bromeó diciendo que un anuncio sobre los vehículos presurizados llegará “dentro de una semana aproximadamente”.

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• Fuente: https://spaceflightnow.com/2024/04/04/nasa-unveils-three-teams-to-compete-for-crewed-lunar-rover-demonstration-mission/