Dos años después de llegar a Brasil, neobank N26 ha anunciado intenciones de retirarse de su esfuerzo en América Latina.

El banco digital alemán, uno de los más grandes del mundo, pisó en 2021 la mayor economía de la región para ampliar su alcance en el extranjero. Ahora, dijo que estaba reduciendo el proyecto piloto mientras busca reenfocarse en sus mercados bien establecidos. Las startups tecnológicas de todo el mundo se enfrentan a un contexto de capital de inversión mucho menor; sin embargo, la tibia incursión de N26 en Brasil refleja la complejidad para los actores no latinoamericanos de competir con los actores locales e implementar con éxito una estrategia regional.

N26, una fintech con sede en Berlín respaldada por el multimillonario Peter Thiel y la china Tencent Holdings, anunció en noviembre que pondría fin a una fase de prueba en el país. La decisión, dijo la compañía, fue impulsada por "la estrategia de N26 de centrarse en sus mercados europeos clave".

Este cambio estratégico sigue a las salidas anteriores de N26 del Reino Unido y Estados Unidos. Esto deja al banco concentrado en Europa continental, incluidos Alemania, Francia, Italia y España.

Desde sus inicios en Brasil, el banco digital enfrentó una intensa competencia. Con una valoración de 9 millones de dólares a finales de 2021, los medios locales indicaron que el neobanco había atraído a casi un cuarto de millón de clientes a mediados de 2023. Sin embargo, esta cifra palidece en comparación con otros destacados bancos digitales brasileños, que cuentan con bases de clientes de millones y operan a gran escala, lo que presenta un gran desafío para la competencia.

Feroz competencia digital

A la cabeza del sector de la banca digital de Brasil está Nubank, la fintech fundada en 2012 por David Vélez.

Recientemente ha reportado más de 90 millones de clientes en la región, la mayoría de los cuales tienen su sede en Brasil. El neobanco, respaldado por Berkshire Hathaway, aprovechó una fuerte ola de digitalización en esta nación sudamericana. Su gran crecimiento y escala lo han convertido en un rival formidable para los nuevos participantes en el espacio de las finanzas digitales. Y ya ha conseguido rentabilidad. Recaudó 2.1 millones de dólares en el último trimestre, frente a los 1.3 millones de dólares del mismo período del año anterior.

En un mercado crediticio gobernado en gran medida por bancos tradicionales locales establecidos, el rápido ascenso de recién llegados como Nubank ha creado un nicho sustancial. Además, otros neobancos han experimentado un crecimiento significativo. Mercado Pago, el brazo financiero digital del gigante argentino del comercio electrónico Mercado Libre, ha hecho avances notables en el país, con una base de clientes de más de 40 millones en la región, una parte sustancial de los cuales proviene de Brasil. Competidores locales menos conocidos pero importantes, incluidos Banco Inter, PicPay y PagBank, también han atraído con éxito a millones de clientes.

La primera ola de expansión de los neobancos

"La primera ola de expansión neobanca en Brasil estuvo impulsada en gran medida por el éxito de Nubank", dijo Sandro Reiss, presidente de la Asociación Brasileña de Crédito Digital, o ABDC, en una entrevista con Fintech Nexus. "Fue una de las pocas empresas en todo el mundo que logró una escala tan monumental".

Atraídos por un mercado digital en crecimiento, que ha dado un gran salto adelante tras importantes iniciativas de digitalización a nivel nacional como Pix, los bancos digitales europeos se han establecido en el país. Más allá de N26, el neobanco inglés Revolut también comenzó a ofrecer sus productos en Brasil.

Pero eventualmente, dijo Weiss, los neobancos necesitarán intensificar su oferta de crédito.

“La oferta general de los neobancos está convergiendo hacia un producto muy similar”, afirmó. La mayoría de los jugadores comenzaron con una cuenta virtual y pequeñas ofertas de crédito. "Hay un límite en cuanto a lo mejor que puede ser la experiencia del usuario cuando ofreces lo mismo".

Por esa razón, dijo, los bancos digitales en Brasil han estado ampliando los límites de crédito para competir por el principado de los clientes. "Los neobancos que no estaban haciendo eso no lo lograron", dijo.

La estrategia de N26

Las operaciones brasileñas de N26, con alrededor de 70 empleados, se eliminarán gradualmente en los próximos dos meses.

Su salida de Brasil también se explica por los continuos desafíos del banco. El prestamista ha estado en el radar del regulador financiero alemán, que ha impuesto ciertas restricciones a su proceso de adquisición de clientes. El año pasado, recortó el 4% de su fuerza laboral ante un escenario más desafiante para las fintech.

El banco no reveló el número de clientes en Brasil. Sin embargo, confirmó que representan una fracción de los 26 millones de clientes de N8. La presencia de N26 en Brasil implicó probar productos, con clientes potenciales invitados a unirse a una lista de espera. Durante la última década, N26 recaudó 1.8 millones de dólares de inversores, incluidos Valar Ventures y Horizons Ventures.

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