Ahora que la frontera de Hong Kong con China continental está abierta, sus altos funcionarios proclaman en voz alta que la ciudad está lista para los negocios como parte de la nueva Gran Área de la Bahía.

Por ejemplo, el 18 de enero en Davos, el secretario financiero de Hong Kong, Paul Chan, dijo al Foro Económico Mundial que GBA combinará el poder financiero de Nueva York con la destreza tecnológica de San Francisco.

Sin embargo, aunque muchos en el sector financiero de la ciudad están entusiasmados con la perspectiva de que los clientes del continente regresen a Hong Kong, se están rascando la cabeza en cuanto a las oportunidades que brindará GBA.

La visión

El GBA es una idea política propuesta por el presidente de China, Xi Jinping, en 2017 para integrar Hong Kong y Macao con nueve ciudades en la vecina provincia de Guangdong, incluida la potencia tecnológica y de fabricación avanzada de Shenzhen.

Los argumentos de venta como el punto de Chan apuntan a la población combinada de GBA de 87 millones de personas (jóvenes y ricos para los estándares chinos) y un producto interno bruto de $ 1.9 billones.

La reapertura de la frontera entre Hong Kong y el continente, después de un cierre de tres años, naturalmente crea una sensación de que esa promesa se está cumpliendo.

Bain, una consultora, publicó un documento el 9 de enero que describe la oportunidad de que los bancos presten servicios a las 2.5 millones de microempresas, 270,000 empresas pequeñas y 27,000 empresas medianas de Guangdong. Estas pymes, muchas de las cuales se conectan a las cadenas de suministro globales, están hambrientas de servicios financieros transfronterizos, argumenta Bain, así que le dan la señal a la GBA.

Sin acción

El problema es que el secretario Chan pudo haber dado el mismo discurso en 2017; de hecho, ha dado el mismo discurso muchas veces, y las recitaciones de la visión de GBA son de rigor en cualquier conferencia tecnológica o financiera en Hong Kong. Pero los actores de la industria dicen que las barreras siguen siendo demasiado altas para hacer de GBA una realidad empresarial.

“Muchos en el banco están ansiosos por generar nuevas ideas ahora que la frontera está abierta”, dice el jefe de innovación de un banco tradicional en Hong Kong. “Pero aunque la frontera ha estado cerrada durante tres años, no ha habido cambios de política para hacer negocios transfronterizos. Marketing, intercambio de datos, regulación financiera, apertura de cuentas, otras restricciones… nada ha cambiado”.

Hay tres cosas que las pymes de China continental quieren de un banco de Hong Kong o de una fintech con licencias de transferencia de dinero y préstamos: apertura remota de cuentas, una línea de crédito y pagos transfronterizos.

El aspecto de los pagos ha sido posible durante muchos años; las reglas y los procedimientos son bien conocidos, y los bancos y las fintech pueden proporcionar remesas entrantes y salientes y divisas.

Los otros dos no son posibles para las pymes o los clientes individuales con sede en Guangdong (o en cualquier lugar de China continental).

Apertura de cuenta y préstamo

La apertura de cuentas bancarias requiere que alguien esté en Hong Kong, y si es para una pyme, debe argumentar por qué la necesita. Eso es fácil para las empresas con operaciones existentes en Hong Kong. Pero las pymes que no tienen una operación en Hong Kong pero quieren servicios financieros internacionales no podrán abrir una cuenta, de forma remota o en persona. Eso requeriría que proporcionen al banco de Hong Kong su historial crediticio u otros detalles del continente. Si lo hace, podría infringir las leyes continentales sobre datos y ciberseguridad.

Esa restricción también se aplica a la concesión de crédito, incluso si se hace digitalmente. Incluso el mismo banco con sucursales en ambos lados de la frontera no puede compartir estos datos internamente, por lo que no pueden realizar una evaluación crediticia.

Los préstamos se complican aún más por la necesidad de aceptar garantías de los clientes. Incluso si un banco tiene sucursales en ambos lados, la sucursal de Guangdong no puede aceptar garantías para un préstamo otorgado por la sucursal de Hong Kong. ¿Qué va a hacer un banco de Hong Kong con la fábrica de alguien (u otro activo) en Dongguan?

Incertidumbre legal

Los reguladores chinos se toman en serio estas leyes. La Comisión Reguladora y de Valores de China prohibió a Futu, un corredor en línea respaldado por Tencent en Hong Kong, solicitar nuevos clientes del continente, después de atraparlos con marketing.

Futu, que cotiza en Nasdaq, también solicitó una cotización dual en Hong Kong, pero su castigo lo obligó a frustrar la OPI el día antes de su cotización prevista, el 31 de diciembre.

Fintechs como Futu, Up Finance (también en problemas con la CSRC) y otras tienen más probabilidades de operar en áreas grises que los bancos enfocados en el cumplimiento. Aunque anunciar un servicio de corretaje obviamente sería ilegal, ¿qué hay de conversar con los clientes del continente en WeChat sobre las vistas macro de la casa de la empresa?

Las soluciones digitales parecen ideales para resolver algunos de los desafíos operativos de las empresas de Hong Kong que cubren a los clientes en la provincia de Guangdong sin una costosa red de sucursales.

Esto también parece dar a los bancos virtuales o los brazos digitales de los bancos físicos el liderazgo en el servicio a los clientes del continente. Los bancos digitales, por definición, utilizan datos alternativos o datos alimentados directamente de los libros del prestatario para proporcionar el tipo de información en tiempo real que puede compensar la falta de informes crediticios tradicionales.

La concesión de licencias de ocho bancos virtuales en Hong Kong se realizó con la mirada puesta en GBA. Siete de los ocho están respaldados por bancos del continente o grandes empresas tecnológicas. La población de Hong Kong es demasiado pequeña para acomodar a todos estos nuevos bancos, pero tienen un camino para escalar si pueden ampliar su oportunidad comercial para incluir clientes en Guangdong.

Preparándose: bancos virtuales

Los bancos virtuales están haciendo lo que pueden para estar preparados para cuando cambien las reglas.

Livi Bank, por ejemplo, se asoció el año pasado con China UnionPay. El banco virtual ofrece una solución de pagos QR para permitir que los hongkoneses paguen en puntos de venta minoristas en el continente, donde las tarjetas de crédito tradicionales rara vez se aceptan y se requiere una cuenta bancaria local para descargar una aplicación de transferencia de dinero como WeChat Pay.

Esto no es exactamente "GBA". Livi u otros bancos virtuales aún no pueden atender a los residentes del continente que no están en Hong Kong, ni pueden comercializar sus servicios al otro lado de la frontera. Pero es un paso hacia los servicios "hacia el norte", ayudando a Hong Kong o a la demanda internacional que busca acceder a China continental.

Livi espera extender el servicio con UnionPay a todas partes de China, no solo a Guangdong, así como también al Sudeste Asiático. Esto demuestra que es un servicio útil para los clientes, pero no tiene nada de GBA, es decir, nada específico para hacer negocios en Guangdong.

Otros bancos están probando nuevos servicios con la esperanza de convertirlos en productos GBA. DBS ha puesto a prueba la apertura remota de cuentas para personas de la parte continental que tienen un negocio en Hong Kong. Bank of China en el continente ahora puede abrir una cuenta bancaria para un cliente del continente en BoC Hong Kong (pero BoCHK no puede abrir una cuenta en el continente para un hongkonés).

El número de cuentas abiertas en estos esquemas ha sido bajo, según los banqueros. Una de las razones es que es ilegal que los bancos fuera del continente realicen cualquier tipo de mercadeo dentro de China continental. Si tienen una licencia continental, esa entidad puede hacer marketing en tierra, pero solo para el negocio local, no para nada con sede en Hong Kong o más allá.

Tampoco está claro si las PYMES en China están realmente clamando por una cuenta de Hong Kong; aunque informes como el de Bain indican una gran demanda, sin la capacidad de comercializar, las instituciones de Hong Kong realmente no lo saben.

Preparándose: datos alternativos

Los proveedores de calificación crediticia de Fintech están avanzando en otro medio para hacer negocios en GBA. TransUnion y Nova Credit son agencias de informes de crédito al consumidor que buscan proporcionar los perfiles crediticios de las PYME para los bancos de Hong Kong o los prestamistas no bancarios. Por ahora, estos servicios solo se pueden vender a entidades de Hong Kong, pero están invirtiendo en la capacidad de atender a los usuarios en Guangdong.

TransUnion es una fintech con sede en EE. UU., mientras que Nova Credit se fundó en Hong Kong en 2017 con los servicios transfronterizos en mente. Ha estado perfeccionando sus capacidades de inteligencia artificial, abriendo una oficina en Shenzhen y firmando acuerdos de cooperación con Shenzhen Credit y Beijing Data Exchange.

El gobierno de Hong Kong también ha creado una plataforma digital para datos alternativos de pymes llamada Intercambio de datos comerciales. Por ahora, solo atiende a empresas de Hong Kong, pero su principal patrocinador, la Autoridad Monetaria de Hong Kong, espera que acepte usuarios del continente.

Operando en el continente

Mientras tanto, las instituciones financieras y las fintech ansiosas por adoptar una estrategia de GBA podrían instalarse en Shenzhen. La promesa de atender a los residentes de Hong Kong en Guangdong o a las empresas del continente probablemente requiera al menos una sucursal física. Sin embargo, esto es muy costoso y complicado.

Por ejemplo, UBS abrió un negocio de gestión de patrimonio en Qianhai (una parte de Shenzhen) hace seis años y solo recibió una licencia para distribuir productos de fondos en 2022. Hoy puede ofrecer un negocio de patrimonio digital, pero después de cinco años del gasto en infraestructura y personas. Para un banco del tamaño de UBS, tal desembolso es posible, pero muy pocas instituciones pueden hacer lo mismo.

Además, UBS está en Qianhai, pero podría haber hecho lo mismo en Shanghái. Es un negocio en tierra, no un negocio de GBA.

Incluso elegir una ubicación en GBA requiere mucha investigación. El punto de GBA es la conectividad. Guangdong ha construido una gran cantidad de infraestructura para permitir que los hongkoneses se adentren profundamente en la provincia en automóvil o en tren, pero el límite parece ser un viaje de tres horas, más allá del cual se vuelve poco práctico para los ejecutivos con sede en Hong Kong mantenerse al día con los locales. oficina.

Eso significa que Shenzhen es el destino favorito, pero Shenzhen consta de nueve distritos, cada uno de los cuales compite para atraer inversiones extranjeras, con sus propios incentivos, impuestos y leyes. Algunos, como Qianhai (una ciudad dentro del distrito de Nansha) ya se consideran saturados con bancos afiliados a Hong Kong, lo que los hace poco atractivos para que un banco más pequeño o un banco virtual abra allí.

Sin embargo, se aplican los mismos problemas de datos y leyes cibernéticas, y el ejemplo de Futu pondrá en suspenso los planes comerciales más aventureros.

¡Se busca ayudante!

Ejecutivos de bancos y corredores en Hong Kong expresan su frustración porque el gobierno de Hong Kong no está haciendo más para ayudarlos a navegar en el confuso entorno del continente.

Por ejemplo, el gobierno de Hong Kong no mantiene una oficina de representación en Shenzhen para ayudar a las entidades de Hong Kong a comprender el significado real de las regulaciones, brindar presentaciones a reguladores o asociaciones importantes, o analizar cómo podría funcionar un modelo comercial propuesto.

Hay consultores y asesores fiscales que pueden ayudar, pero nadie tiene un servicio holístico y los costos son demasiado altos para que las empresas puedan costearlos por mucho tiempo.

El problema es que el gobierno de Hong Kong no tiene gente que sepa estas cosas. Las incubadoras afiliadas al gobierno en Cyberport y el Parque Científico y Tecnológico de Hong Kong intentan ayudar, pero tienen limitaciones similares.

“Estos programas, junto con las firmas de contabilidad, brindan información sobre incorporación y cómo acceder al talento”, dice un cofundador de fintech. “Pero necesitamos claridad. Los fundadores necesitan saber qué pueden hacer las fintech”.

El jefe de cumplimiento de un corredor local dice: “El gobierno de Hong Kong no está familiarizado con China. No sabe qué oficina o persona es apropiada para qué función. No saben cómo interpretar las diferencias entre las leyes del gobierno central y las leyes de Guangdong o de la ciudad. Nos pueden dar material escrito pero no es práctico. Necesitamos ayuda en el proceso de licencia”.

El gobierno de Hong Kong está promocionando GBA, pero los costos y la complejidad son demasiado onerosos, incluso para empresas relativamente grandes y experimentadas. “Si el costo es alto y el riesgo es alto, y el beneficio es incierto, el empresario no irá”, dijo el ejecutivo de cumplimiento.

¿Tecnología al rescate?

El problema central para GBA es encontrar una manera de lidiar con las restricciones de Beijing sobre datos, riesgo cibernético, flujos de capital y licencias comerciales y de productos. Todos en Hong Kong, desde burócratas hasta banqueros, están ansiosos por ver que la GBA se haga realidad. China ha respaldado el flujo de bienes, personas, dinero e información entre el continente y Hong Kong, pero no el flujo libre.

La tecnología podría resolver algunos de estos problemas. El aprendizaje federado, por ejemplo, es una técnica de aprendizaje automático que permite que un algoritmo funcione con diferentes conjuntos de datos que se alojan en diferentes lugares. En teoría, el algo podría ofrecer una evaluación crediticia sin que un banco se mueva o vea los datos subyacentes.

TransUnion, por ejemplo, se asoció con Openhive, una plataforma de aprendizaje federada, para lanzar la primera red de datos de aprendizaje federada de Hong Kong. Por ahora, esto está funcionando en todos los sectores dentro de la ciudad, pero podría implementarse para propósitos de GBA. Tencent también ha estado activo con la IA federada.

Una ejecutiva de banca digital en un prestamista tradicional dice que presentó una solución federada internamente. El banco presentó la idea a la HKMA, pero el proyecto quedó en silencio. Ella no sabe por qué, pero señala que, en última instancia, se trata de problemas con la regulación, no con la tecnología.

Blockchain es otro mecanismo posible para permitir que Beijing afloje cómodamente las riendas. China ha estado construyendo una gran cantidad de infraestructura de cadena de bloques (no criptográfica), y hay compañías como Red Date que intentan unir los negocios de cadena de bloques continentales e internacionales.

Hong Kong ha estado experimentando con monedas digitales de bancos centrales transfronterizos para pagos. En teoría, estos podrían usarse para regular el flujo de dinero o datos dentro de los parámetros establecidos por las autoridades del continente y de Hong Kong.

Sin embargo, las soluciones de blockchain o CBDC para pagos no abordan los puntos débiles en los negocios de GBA, que son la apertura de cuentas y la extensión de crédito.

Riqueza y otras conexiones

GBA no es completamente estéril. El negocio de GBA más establecido es a través de los diversos programas "Connect" de las bolsas de valores de Hong Kong con sus contrapartes en Shanghái y Shenzhen. Esto comenzó con Stock Connect en 2014, lo que permitió la negociación de valores de un lado en la bolsa del otro lado.

Esto fue seguido por Bond Connect y un esquema de Reconocimiento Mutuo de Fondos (MRF), que a su vez fue seguido por Wealth Management Connect. Un Swaps Connect y un Insurance Connect están en el tablero de dibujo.

Wealth Management Connect es la primera oportunidad real para que los bancos de consumo ofrezcan productos a clientes al otro lado de la frontera. A diferencia de los seguros, que deben venderse a los ciudadanos del continente que están físicamente presentes en Hong Kong, los servicios patrimoniales ahora pueden brindarse a los clientes del continente, dentro de un ciclo cerrado de efectivo monitoreado por los reguladores. Ese servicio puede ser completamente digital o puede ofrecerse dentro de las sucursales de un banco continental asociado. Pero no es necesario que una persona del continente viaje a Hong Kong para aprovechar un producto de inversión domiciliado en Hong Kong.

La introducción de Wealth Connect no ha sido fácil. Las restricciones de viajes o reuniones presenciales relacionadas con el coronavirus han sido una gran barrera y, afortunadamente, temporal. Quedan otros desafíos más duraderos. La evaluación de riesgos de los productos es demasiado conservadora y las cuotas de inversión son bajas. El tipo de productos que parecerían más atractivos para los continentales que buscan nuevos tipos de activos no están fácilmente disponibles.

Aunque esto puede cambiar y probablemente cambiará, el ejemplo del MRF es aleccionador: lanzado en 2015, sus regulaciones demasiado conservadoras aún no se han liberalizado.

Lo que quiere el otro lado

A fines de 2021, los 36 fondos vendidos en China reclamaron una entrada neta de $ 2.1 mil millones (o un promedio de $ 60 millones por fondo), mientras que los 47 fondos de China vendidos a los hongkoneses generaron una cantidad neta de $ 148 millones (alrededor de $ 3 millones cada uno). ).

El MRF, en otras palabras, que debutó con el tipo de exageración que ahora escuchamos con Wealth Connect, ha sido un gran fracaso.

No es sólo por la regulación restrictiva. Aunque “GBA” suena constantemente en el discurso de Hong Kong, no está claro que alguien del lado chino se entusiasme mucho con eso. No es que las nueve ciudades de la provincia de Guangdong estén ansiosas por colaborar, en nada. Incluso los distritos dentro de Shenzhen se consideran competidores. ¿Por qué alguien debería considerar a Hong Kong como una prioridad?

Por ejemplo, una de las razones por las que los fondos de China "hacia el sur" en el esquema MRF no se venden es porque los administradores de fondos del continente no están preparados para vender a una clientela internacional. Sus prospectos de fondos y hojas de condiciones suelen estar todos en mandarín, en lugar de ajustarse a un mercado de habla cantonés (y mucho menos inglés). Y con ventas tan lamentables, las firmas chinas carecen de incentivos para tomar a Hong Kong en serio.

En otras palabras, es más probable que Hong Kong se dé cuenta de los beneficios de GBA si hay bancos y funcionarios del continente que deciden que es valioso obtener acceso al mercado de Hong Kong. Entonces podrían estar más dispuestos a otorgar licencias y firmar acuerdos de intercambio de datos con instituciones de Hong Kong. La Bolsa de Valores de Hong Kong es obviamente atractiva para las empresas del continente, pero ¿los servicios bancarios de Hong Kong?

Por qué todavía tiene sentido

Esto no quiere decir que GBA sea una mala idea o que deba ignorarse. China tiene la costumbre de larga data de anunciar ideas visionarias que tardan años en abrirse camino a través del aparato burocrático. Las reformas audaces comienzan con cautela, y el ensayo y error es la única forma de hacer las cosas.

“La GBA debería ser un gran momento si significa brindar acceso a los servicios financieros a los habitantes de China continental”, dice un director ejecutivo de fintech. “Pero no hay una oportunidad inminente para que las fintechs la persigan. No hay claridad sobre la provisión de crédito o cuentas bancarias a clientes del continente que aún no tienen un negocio incorporado localmente”.

Desde Xi Jinping hasta los funcionarios de Hong Kong, parece que todos los importantes están ansiosos por promover la idea de una GBA. La HKMA tiene un plan para 2025 para digitalizar los bancos de la ciudad. Eso es costoso, por lo que GBA es la zanahoria: el crecimiento que justifica los costos de la transformación digital. Fintechs y el gobierno están construyendo alguna infraestructura, como CDI. Pero faltan las leyes habilitadoras importantes.

La pandemia de Covid ha sido una gran distracción. Las autoridades de Beijing se han centrado en una represión tecnológica mientras aumentan las leyes de protección de datos, un entorno que no es propicio para las fintech o los bancos digitales. Tanto la pandemia como la represión están disminuyendo. La industria está desesperada por crecer y Hong Kong necesita restablecer sus credenciales como un centro financiero líder en el mundo.

El GBA es una buena solución. Es hora de que las autoridades de ambos lados de la frontera dejen de hablar sobre la visión y hagan lo que sea necesario para emitir licencias, aprobar acuerdos de intercambio de datos y delinear los próximos pasos y un cronograma.

El zar de GBA

El gobierno de Hong Kong debería nombrar un “Zar GBA” con la autoridad del jefe ejecutivo para coordinar toda la burocracia. El Zar de GBA también debe aprender del lado continental, comenzando en Shenzhen y en el nivel provincial de Guangdong. Los bancos y fintechs de Hong Kong apreciarán cualquier ayuda para impulsar las relaciones necesarias.

El Zar debería tener un brazo legal para proporcionar una visión sobre las leyes superpuestas de China. La oficina también podría considerar desarrollar una plataforma similar a APIX en Singapur, para ayudar a establecer contactos entre fintechs y bancos del continente y de Hong Kong que buscan hacer negocios transfronterizos. El objetivo de tales iniciativas es mitigar los altos costos y riesgos de los negocios relacionados con GBA.

Estos servicios no reemplazarían el trabajo realizado por firmas de contabilidad, programas de incubación o asociaciones industriales. El hecho es que estas relaciones transfronterizas son complejas y turbias. El GBA Czar en cambio catalizaría sus esfuerzos existentes.

Una forma en que lo haría sería siendo la oficina de referencia visible en Hong Kong para sus homólogos en China, no los funcionarios de alto nivel que son competencia del director ejecutivo, sino las múltiples capas hasta los jefes de barrio de Shenzhen. , jefes de sucursales bancarias, promotores inmobiliarios, asociaciones empresariales y directores ejecutivos de tecnología.

La burocracia de Hong Kong ha estado evangelizando la GBA en su propia ciudad y en la comunidad internacional durante años. Pero el lanzamiento más importante debe hacerse al otro lado de la frontera.

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