WASHINGTON — Los días del AC-130J Jinete Fantasma el cañón de 105 mm puede estar numerado.

El Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea de EE. UU. confirmó a Defense News que está considerando retirar del avión esta arma del tamaño de un obús, utilizada para llevar a cabo ataques de castigo contra objetivos terrestres, a partir de 2026. La idea surge cuando el servicio replantea cómo utilizará el cañonera fuertemente armada tras el final de la guerra de Afganistán y en medio de un mayor enfoque en el principal adversario de Estados Unidos, China.

Los cambios podrían representar un cambio importante en la forma en que el famoso helicóptero de combate de la Fuerza Aérea apoyaría a las fuerzas de operaciones especiales y al ejército en una guerra sofisticada contra un adversario avanzado como China.

El comando también está considerando otros cambios en el Ghostrider, incluida la adición de pequeños misiles de crucero para ataques de enfrentamiento; un avanzado radar activo escaneado electrónicamente para mejorar el seguimiento de objetivos terrestres; y una serie de actualizaciones de comunicaciones y redes para vincularse mejor con las redes de comando y control de la fuerza conjunta.

“Para presentar conceptos operativos y tecnologías relevantes en los entornos de competencia estratégica actuales y futuros, AFSOC está evaluando actualmente la capacidades del AC-130J Ghostrider”, dijo el comando en un comunicado a Defense News. "El objetivo de esta revisión es mejorar la letalidad, versatilidad y adaptabilidad del AC-130J en una amplia gama de escenarios operativos, garantizando al mismo tiempo que siga siendo un activo vital dentro del AFSOC".

El servicio no ha tomado una decisión final sobre el destino del cañón de 105 mm y qué lo reemplazaría, si es que lo reemplazaría, dijo un funcionario de la Fuerza Aérea a Defense News bajo condición de anonimato para poder hablar con franqueza. AFSOC está utilizando fondos de investigación y desarrollo para realizar un análisis hasta 2025.

El funcionario señaló que el comando ahora no tiene los fondos de adquisición para retirar el cañón y reparar el agujero o reemplazar el arma, lo que significa que el arma no se retirará hasta 2026 como muy pronto.

"En un escenario en el que no puedes simplemente tener rienda suelta y volar sobre un lugar amigo durante tres horas, ¿cómo derrotamos a nuestros adversarios en ese juego?" dijo el funcionario. "Si nos quitan la capacidad de holgazanear durante períodos prolongados de tiempo, ¿cuál es nuestro contraataque?"

Un portavoz del personal mayoritario del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes se negó a comentar sobre los posibles cambios en los helicópteros de combate que se están considerando.

Una fuente en la comunidad de artilleros, que habló con Defense News bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con la prensa, dijo que AFSOC prácticamente decidió retirar el cañón de 105 mm.

"Es un hecho consumado", dijo.

La fuente añadió que retirar el enorme cañón del lado izquierdo del avión crearía un desequilibrio en el centro de gravedad del avión, entre otros problemas estructurales. El precio para retirar el arma y reparar la estructura del avión en toda la flota probablemente sería de millones de dólares, explicó.

"Cuando se hace un agujero en ese avión, se produce una intrusión estructural importante", dijo. “No puedes simplemente arrancarle el arma y volar con ese agujero. Tienes que rediseñar el fuselaje donde fue cortado”.

John Venable, ex piloto del F-16 y miembro senior de defensa en el grupo de expertos de la Heritage Foundation, dijo a Defense News que el AC-130J no sobreviviría a una guerra contra China y que el comando tiene razón al repensar su misión. Sin embargo, añadió, el comando debería dejar el cañón de 105 mm en su lugar en una parte de la flota para realizar misiones en entornos permisivos como Oriente Medio.

"Este es un paso significativo", dijo Venable. “En una lucha de alta intensidad donde tienes amenazas aire-aire y [misiles tierra-aire] de largo alcance, quedaría relegado a una posición, muy parecida a la del [E-8] JSTARS, mucho como el AWACS [E-3 Sentry], hasta donde sería casi ineficaz en combate en su función actual. Todavía necesitaremos AC-130 para volar con cobertura superior en África; Lo mismo ocurre con nuestras tropas en Siria”.

Pero si bien los esfuerzos de la Fuerza Aérea para retirar el avión A-10 Warthog llevaron a años de conflicto con los legisladores hasta hace poco, Venable duda que el servicio encuentre una oposición similar en Capitol Hill sobre posibles cambios en el AC-130.

AFSOC ha descartado reemplazar el cañón con un láser de alta energía que actualmente se encuentra en pruebas y que alguna vez fue considerado para el AC-130J.

Otro funcionario de la Fuerza Aérea, que habló bajo condición de anonimato para poder hablar libremente, explicó que colocar un láser donde ahora está el cañón de 105 mm produce tanta turbulencia en el aire que alteraría el rayo láser. Y ese funcionario arrojó un jarro de agua fría sobre la idea de que algún día un AC-130J entrara en batalla armado con un láser.

La investigación sobre el láser "ha sido un programa bastante largo", señaló el funcionario. “Nuestra intención con [el láser aerotransportado de alta energía] en este momento es continuar y terminar la demostración para [la Oficina del Secretario de Defensa], y veremos si realmente podemos utilizarlo como sistema de arma. En este momento, no parece que podamos hacerlo. Simplemente no lo sabemos; la decisión aún no se ha tomado. Pero en resumen, el láser no puede entrar donde está el cañón de 105 mm”.

Repensar el 'ángel de la muerte'

El AC-130J es la cuarta y última versión de la serie de cañoneras a veces apodada el “Ángel de la Muerte” por su enorme potencia de fuego. El avión entró en acción por primera vez durante la Guerra de Vietnam. Y el ejército estadounidense utilizó con frecuencia AC-130 durante las guerras en Irak y Afganistán, particularmente en misiones de apoyo aéreo cercano y operaciones importantes como las batallas de Faluya.

El Ghostrider comenzó a llegar a AFSOC en 2016 y alcanzó su capacidad operativa inicial el año siguiente. Es una versión muy modificada del C-130J fabricado por Lockheed Martin, equipado con cañones gemelos (un cañón de 30 mm que puede disparar hasta 200 disparos por minuto junto con el arma de 105 mm) y la capacidad de transportar municiones guiadas con precisión como el AGM-176 Griffin, AGM-114 Hellfire, bomba de diámetro pequeño GBU-39 y munición de planeo pequeño GBU-69.

El exjefe del AFSOC, el teniente general Bradley Heithold, presionó para que el AC-130J tuviera el cañón de 105 mm junto con el arma de 30 mm, y dijo a los periodistas en una conversación de 2015: "Quiero dos armas".

Ambos cañones están montados a la izquierda del AC-130J, y el avión normalmente está diseñado para volar en bucles en sentido antihorario sobre el área objetivo, a veces durante horas, mientras sus artilleros atacan las posiciones enemigas.

Pero el Pentágono ha sido reduciendo lentamente el alcance originalmente planeó para el Ghostrider, cada uno de los cuales costó 165 millones de dólares. AFSOC originalmente quería una flota de 37 Ghostriders para reemplazar los aviones AC-130H Spectre, AC-130U Spooky y AC-130W Stinger II, ahora retirados, pero el año pasado cortó la adquisición a 30.

AFSOC dijo que no planea reducir aún más la cantidad de AC-130J.

El exjefe del AFSOC, el teniente general Jim Slife, nominado para ser el próximo subjefe de personal del servicio, ordenó al comando que examinara si el cañón de 105 mm debería retirarse del Ghostrider como parte del memorando de objetivos del programa fiscal 2023. Su sucesor, el teniente general Tony Bauernfeind, ha continuado esta revisión.

El primer funcionario de la Fuerza Aérea dijo que una combinación de factores llevó a una reconsideración del papel del Ghostrider.

“¿Cómo será la pelea futura?” dijo el funcionario de la Fuerza Aérea. “¿Necesitamos el cañón de 105 [mm]? … No queremos encasillarnos en operaciones estrictamente especiales. Ahí es donde radica nuestra experiencia, [pero] también queremos ampliar las capacidades y ofrecer algo a la fuerza conjunta”.

Los presupuestos ajustados también influyeron, dijo, aunque el AFSOC todavía está calculando los costos o ahorros potenciales que podría generar un cambio en el arma.

Si se agregan pequeños misiles de crucero al AC-130J, dijo el funcionario, la tripulación podría expulsarlos de la rampa de la cañonera para ser lanzados, potencialmente como municiones paletizadas, en las que un contenedor de múltiples misiles de crucero se desliza fuera de un avión de carga y Luego disparó en una andanada. O, añadió el funcionario, los misiles podrían montarse y lanzarse desde las alas del Ghostrider.

AFSOC dijo que estos misiles de crucero permitirían ataques tanto a objetivos fijos como móviles, y permitirían al AC-130J atacar enemigos desde una distancia más segura. El AFSOC aún no ha decidido qué misiles específicos podrían cumplir esta función.

El radar activo de barrido electrónico que se está considerando para el AC-130J sería más sensible, escanearía más rápido y tendría mayor resistencia a las interferencias, al tiempo que permitiría al avión discriminar mejor entre objetivos, dijo AFSOC. También respaldaría múltiples misiones, como búsqueda aire-aire, orientación aire-tierra, mapeo del terreno y detección del clima.

Y los avances en redes de misión adaptables que podrían agregarse al AC-130J le permitirían compartir mejor información crítica con otras aeronaves o fuerzas amigas, así como recibir actualizaciones en tiempo real en el campo de batalla.

La posible eliminación del arma de 105 mm también se produce después de que 17 cañoneras de la flota recibieran cañones mejorados. Los ingenieros del Centro de Guerra Naval de Superficie diseñaron y desarrollaron esa última versión, denominada GAU-XX, y entregaron las armas en enero de 2022.

El primer funcionario de la Fuerza Aérea dijo que el enfoque del AC-130J no se está desplazando por completo a la capacidad de ataque neutral, y que aún podrá brindar apoyo aéreo cercano, incluso sin un cañón de 105 mm.

"El apoyo aéreo cercano es lo que siempre hemos hecho desde nuestros inicios, y es algo que continuaremos haciendo", dijo. “Nuestros muchachos en el terreno anticipan y esperan que… brindemos el mismo alto nivel de apoyo que siempre les hemos brindado. No se trata de cambiar el enfoque de uno a otro, sino de ampliar las capacidades”.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/air/2023/11/07/us-air-force-may-remove-105mm-cannon-from-ac-130-gunship/