WASHINGTON – Ejecutivos e inversionistas de la industria espacial en un evento reciente de la Cámara de Comercio de Estados Unidos lidiaron con preguntas sin respuesta sobre los planes del Pentágono para comercializar actividades y aumentar su dependencia de tecnologías del sector privado.

Los líderes empresariales dijeron que ven puntos brillantes en el mercado de defensa, como la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA), que está comprando cientos de satélites comerciales para construir una constelación de órbita terrestre baja proliferada para comunicaciones militares y seguimiento de misiles. 

Pero a los financieros que respaldan a las empresas del sector les gustaría ver una adopción más generalizada del Departamento de Defensa de los productos y servicios espaciales comerciales. Ven ráfagas de actividad en forma de subvenciones para investigación y programas piloto, pero se preguntan si el Pentágono utilizará los servicios comerciales de manera importante como lo hace la NASA con sus programas de exploración y transporte espacial. 

Los inversores y analistas de empresas espaciales que hablaron en el evento de la Cámara del 23 de febrero dijeron que la industria está percibiendo algunas señales de demanda, pero les gustaría que estas señales se amplificaran y se convirtieran en compromisos viables en el futuro previsible. 

La nueva realidad

Los capitalistas de riesgo tradicionalmente han preferido retornos rápidos de empresas de rápido crecimiento. Pero con el difícil entorno de recaudación de fondos actual, los capitalistas de riesgo se han dado cuenta de que los contratos de defensa ofrecen un flujo constante de negocios, incluso si los cronogramas deliberados por el Pentágono no coinciden con la mentalidad de los capitalistas de riesgo. 

El mercado del Departamento de Defensa es demasiado grande para ignorarlo dado el acceso más restringido al capital, dijo Andrey Yoffe, director gerente de BMO Capital Markets.

"A todo el mundo le encanta criticar al gobierno, pero creo que en los últimos años la narrativa ha cambiado", dijo Yoffe. "El hecho de que tengamos tantos fondos de riesgo nuevos que respalden a empresas de defensa es increíble", añadió. "Nunca habíamos tenido eso antes".

Durante el año pasado, dijo Yoffe, “el mayor problema que vimos fue que los mercados comerciales desaparecieron como clientes. Y por eso ha aumentado la dependencia del gobierno”.

Sin embargo, los cronogramas del programa de defensa pueden ser problemáticos para los capitalistas de riesgo. La empresa de Yoffe, por ejemplo, estaba considerando respaldar a una empresa que ofreciera la llamada constelación virtualizada de satélites de imágenes. Se trata de un servicio basado en software para acceder a imágenes comerciales de múltiples fuentes. “Simplemente dejó de ser una empresa viable, porque todo estaba en el año cinco y en el sexto”, dijo Yoffe. "Hoy en día se necesitan algunos ingresos por adelantado... y no sólo promesas de que en el año cinco o seis lo lograremos".

Justin Cadman, codirector ejecutivo de la firma de consultoría e investigación de mercado Quilty Space, dijo que programas como el SDA son signos de "buen progreso, pero creo que aún queda un largo camino por recorrer".

Los inversores tienen que equilibrar los riesgos de buscar oportunidades comerciales con los riesgos de hacer negocios con el gobierno, dijo Cadman. 

"A los inversores no les gusta la incertidumbre", afirmó. Pero podrían abordar la incertidumbre en los programas gubernamentales comprendiendo mejor si los proyectos pequeños tienen posibilidades realistas de pasar a oportunidades de generación de ingresos. 

"Eso ayuda a que la gente tenga mucha más fe en cómo será ese futuro y, en última instancia, a financiar ese futuro", dijo.

Si un proyecto de defensa no tiene futuro, "realmente hay que esperar que haya un mercado comercial que se desarrolle rápidamente, y hay mucho trabajo por hacer allí para entender cómo podemos desarrollarlo de una manera que sea sostenible". .” También es importante evitar distraerse con "objetos brillantes", dijo Cadman. 

Mercado de imágenes comerciales

Una de las quejas de los ejecutivos de empresas es que la Fuerza Espacial no ha identificado qué actividades planea comercializar, aunque continúa financiando subvenciones de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR) y otros programas llamados “pioneros” para evaluar tecnologías comerciales. 

"SBIR y los pilotos son buenos para la experimentación, pero no son buenos para enviar una señal al mercado", dijo David Gauthier, director de estrategia de la consultora GXO Inc.  

Señaló a la Oficina Nacional de Reconocimiento Asociaciones comerciales de 10 años con tres empresas que proporcionan imágenes satelitales electroópticas, acuerdos por valor de casi 5 mil millones de dólares. "Esa es probablemente la señal más importante que tenemos registrada", dijo Gauthier. "Esa es una señal masiva del mercado". 

Las empresas quieren que la Fuerza Espacial haga lo mismo en áreas como el análisis de datos comerciales y la obtención de imágenes de objetos espaciales, por ejemplo, dijo Gauthier. "Si dijeran que hay miles de millones de dólares para los próximos 10 años, creo que sería una señal clara de que tienen un capital significativo reservado para esto, y no se trata sólo de pequeños pilotos".

No es un 'camino lineal'

Las agencias de defensa han hecho un buen trabajo apoyando a las empresas espaciales comerciales y fomentando la innovación, dijo Christopher Harris, director global de Servicios Gubernamentales y de Defensa Aeroespacial de UBS.

"El gobierno está haciendo su parte, aunque más lentamente de lo que a mucha gente le gustaría ver", dijo Harris. Pero ahora los inversores son lo suficientemente sofisticados como para comprender que pasar de una adjudicación SBIR a un contrato importante no es un camino lineal, afirmó. “En última instancia, corresponde a la base industrial impulsar esa innovación. Y entonces el dinero seguirá naturalmente a quienes tengan éxito”.

Él mencionó "otra autoridad de transacción”acuerdos como un ejemplo de cómo el gobierno se asocia con la industria de manera significativa. "Eso proporciona flexibilidad a las empresas y al gobierno para adquirir nuevas capacidades sin necesariamente pasar por programas históricos", dijo. “Todo eso ha sido muy bueno”.

Los inversores se sienten alentados por las “hojas de ruta” que publica el gobierno para sus futuras necesidades tecnológicas, dijo, pero para muchas empresas no está claro cómo se conectan esas hojas de ruta con las iniciativas de adquisiciones.

SDA es un 'mercado real'

La Agencia de Desarrollo Espacial es una organización de la Fuerza Espacial que construye una constelación de órbita terrestre baja basándose en una amplia base de proveedores de pequeños satélites y terminales de comunicaciones láser producidos comercialmente.

El presupuesto de la SDA en 2020 fue de aproximadamente 20 millones de dólares. La solicitud para 2024 supera los 4 millones de dólares. "Eso ciertamente demuestra que la SDA como mercado es real, y que ese mercado se mantendrá constante en o por encima de $4 mil millones al año a perpetuidad", dijo el director de la agencia, Derek Tournear, en la conferencia de la Cámara.

Tournear dijo que le preocupa que algunos inversores vean a SDA como un cliente “agradable tenerlo”, pero se centren más en los mercados especulativos. "Si obligas a las empresas a centrarse en ellos a expensas del mercado real, entonces puedes perjudicarlas y, en el proceso, perjudicarte a mí, ya que no podrán suministrar SDA porque perderán". enfocar."

"Quiero que todas las empresas con las que hacemos negocios tengan otras fuentes de ingresos además del Departamento de Defensa", añadió Tournear. "Lo único que estoy defendiendo es asegurarnos de que no olviden que somos un mercado constante mientras persiguen estos otros mercados".

Kirk Konert, director general de la firma de capital privado AE Industrial Partners, dijo que SDA ha ayudado a la industria de los satélites no sólo realizando pedidos sino también obligándola a reducir costos y volverse más competitiva. 

Socios industriales de AE ​​en 2022 adquirió una participación mayoritaria en uno de los principales proveedores de SDA, York Space Systems.  

SDA compra satélites mediante contratos de precio fijo y algunas empresas de defensa están empujando hacia atrás porque los expone a posibles pérdidas. "Creemos que es bueno para la industria proporcionar mejor tecnología a un costo más económico", afirmó Konert. 

'Atrapados en el ciclo de la innovación'

Gauthier señaló que, fuera de la SDA, algunos de los programas espaciales del Departamento de Defensa siguen “estancados en el ciclo de innovación”.

La industria espacial ve implicaciones económicas y de seguridad vitales al trazar el futuro mercado espacial de defensa, razón por la cual las empresas decidieron incluir a la Cámara de Comercio de Estados Unidos en esta discusión, dijo Gauthier. 

No se trata sólo de resultados corporativos, sino de ventajas tecnológicas críticas que penden de un hilo mientras el Pentágono señala su enfoque, dijo. 

Para esta conferencia en la Cámara de los Estados Unidos, dijo, “queríamos tratar de reunir a ejecutivos financieros, líderes gubernamentales y líderes de la industria para hablar realmente sobre este tema y ver si podemos crear nuevos incentivos financieros y tal vez algún nuevo comportamiento gubernamental y políticas que ayudarían a apoyar al sector”.

El Departamento de Defensa ha recorrido un largo camino estableciendo programas de referencia para sectores como los servicios de lanzamiento y las comunicaciones por satélite, y ahora la pregunta es si habrá oportunidades similares para otros servicios espaciales comerciales que los inversores están financiando, dijo. 

Estos incluyen servicios meteorológicos y de imágenes satelitales en apoyo de operaciones militares, teledetección en el espacio, servicios y fabricación en órbita y otros. Pero "no existe ningún programa en el Departamento de Defensa para trasladarlos a operaciones principales a escala", dijo Gauthier.

Mandy Vaughn, fundadora de GXO Inc. y miembro del Grupo Asesor de Usuarios del Consejo Nacional Espacial, dijo que el objetivo es lograr que el Departamento de Defensa dependa de las industrias comerciales para las actividades principales, no sólo como un "aumento", y financiar servicios comerciales como sustitutos. para sistemas gubernamentales a medida. 

"Todavía no hemos superado esa brecha", afirmó. 

Todavía existen preocupaciones sobre la confianza y la preparación técnica de los sistemas comerciales. Si esos problemas pueden superarse, dijo Vaughn, entonces la industria comercial será menos “algo auxiliar” y el Departamento de Defensa se asociará con la industria privada como lo ha hecho la NASA con empresas que brindan servicios de carga y tripulación comercial a la Estación Espacial Internacional. "Ese es un nivel diferente de integración en sus operaciones diarias que el Departamento de Defensa simplemente no está analizando todavía".

Próxima estrategia de la Fuerza Espacial

 Es posible que surja cierta claridad sobre el camino a seguir en un documento de estrategia de la Fuerza Espacial de EE. UU. que describa cómo se asociará con la industria espacial comercial. La estrategia se está escribiendo. en colaboración con la política espacial del Pentágono y se espera que sea lanzado pronto.

Frank Calvelli, subsecretario de la Fuerza Aérea para la adquisición e integración espacial, dijo que la industria encontrará el plan muy valioso. 

“Creo que el gobierno necesita descubrir cómo enviar una señal de demanda”, dijo Calvelli el 23 de febrero en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. 

"La estrategia que surgirá de la Fuerza Espacial es bastante buena", dijo. “Me impresionó mucho el hecho de que digamos: 'Estas son cosas que creemos que son inherentemente gubernamentales, como el comando y control nuclear, como la advertencia de misiles. Pero hay otras cosas en las que creemos que el mercado comercial puede desempeñar un papel más importante, como la concienciación sobre el dominio espacial y las comunicaciones por satélite”.

"Esa estrategia, cuando salga a la luz, ayudará a señalar dónde vemos que los comerciales desempeñan un papel más importante para nosotros, en lugar de simplemente tratar de adivinar", dijo Calvelli.

"Somos muy afortunados de que la economía espacial cuente con un increíble conjunto de empresas que hacen cosas realmente interesantes en el espacio", afirmó. "Y por eso creo que las oportunidades son casi infinitas".

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• Fuente: https://spacenews.com/space-industry-seeks-clarity-on-defense-market-plans/