En 2022, la industria de la aviación representó el 2% del CO global₂ emisiones, llamando la atención sobre la tasa de crecimiento de emisiones significativamente más rápida de la industria en comparación con el ferrocarril, la carretera o el transporte marítimo. A medida que la industria de la aviación crece exponencialmente, aumenta la presión para que los países y los líderes de la industria establezcan objetivos de aviación netos cero, siendo la mayor oportunidad de reducción a través de la ampliación de los combustibles de aviación sostenibles (SAF). Los SAF son combustibles alternativos, elaborados a partir de materias primas distintas del petróleo, que reducen las emisiones del transporte aéreo en más de un 10% en comparación con el combustible para aviones tradicional.

Solo el mes pasado Emirates y Virgin Atlantic ambos fueron noticia por realizar vuelos de demostración propulsados ​​100% SAF. Si bien estos son hitos importantes, resaltaron la necesidad de mayores avances tecnológicos para ampliar el SAF. De hecho, existe un gran potencial para la innovación en SAF, ya que las empresas emergentes capitalizan varios segmentos de la cadena de valor, reciben inversiones y se asocian con aerolíneas a través de acuerdos de producción y compra. 

Ofertas y asociaciones recientes de noviembre de 2023:

• Infinium recibió 75 millones de dólares en capital de crecimiento de Breakthrough Energy Catalyst para apoyar el Proyecto Roadrunner, que convertirá los residuos en CO₂ y energía renovable en SAF y otros combustibles bajos en carbono. Junto con la inversión, habrá un acuerdo de suministro de combustible con American Airlines y más apoyo financiero de Citi.
• SkyNRG recibió 190 millones de dólares en capital de crecimiento del fondo GIG Energy Transition Solutions Fund de Macquarie Asset Management. Los fondos se utilizarán para construir instalaciones SAF en Europa y Estados Unidos para 2030.
• 'Proyecto Speedbird', una colaboración entre Nova Pangea, lanzajety British Airways, ha obtenido 11 millones de dólares en financiación gubernamental para la producción de SAF. El SAF se desarrollará utilizando la tecnología de Nova Pangea que convierte residuos agrícolas y residuos de madera en etanol, y la tecnología de LanzaJet que convierte el etanol en SAF.
• Cero Petróleo se asoció con Boeing para establecer conjuntamente un programa de pruebas para el SAF de Zero en el Centro de Innovación Energética (EIC) de la Universidad de Sheffield y sus instalaciones de investigación SAF.
• 'Flight100', una colaboración de un consorcio liderado por Virgin Atlantic, que incluye a Boeing, Rolls-Royce, el Imperial College London, la Universidad de Sheffield, el ICF y el Rocky Mountain Institute, en asociación con el Departamento de Transporte del Reino Unido, voló un 100 % SAF. vuelo comercial.

Según los objetivos de emisiones netas cero de la Autoridad de Transporte Aéreo Internacional (IATA) establecidos en mayo de 2021; 38 aerolíneas se han comprometido a lograr emisiones netas cero para 2050. Se espera que SAF reduzca aproximadamente el 65% de los niveles de emisiones actuales y la industria necesitará entre 330 y 445 millones de toneladas de SAF por año para 2050 para lograr este objetivo. . Se han explorado varias vías diferentes para la producción de SAF, que involucran diversas materias primas y tecnologías.

La Sociedad Estadounidense de Pruebas y Materiales (ASTM) ha aprobado nueve vías para SAF a escala comercial, con tasas de mezcla del 10 al 50% con combustible para aviones tradicional. HEFA es actualmente la única vía implementada comercialmente, pero tiene limitaciones a la hora de ampliarla debido a su dependencia inherente de la disponibilidad de materia prima. Las vías del alcohol al chorro y los procesos Fischer-Tropsch se encuentran en etapas piloto comerciales y parecen prometedores en cuanto a su ampliación.

Se espera que políticas como la Iniciativa de Aviación ReFuelEU, los créditos fiscales de la Ley de Reducción de la Inflación en Estados Unidos y los mandatos de combinación de otros países aumenten drásticamente la producción de SAF en los próximos años. Debido a las diversas políticas emergentes, el costo de la inacción, como el CO₂ Los costos de incumplimiento pronto superarán los ahorros en costos de combustible para aviones convencionales para las aerolíneas.

Si bien fuertes iniciativas políticas y la preocupación social por las emisiones de carbono están impulsando a las aerolíneas a aumentar su adopción de SAF, existen varias barreras económicas y técnicas que impiden la ampliación inmediata del mercado de SAF. La barrera económica más importante es que actualmente el SAF es aproximadamente entre 2 y 5 veces más caro que el costo del combustible tradicional y requiere políticas fiscales y de subsidios favorables para que su uso sea factible para las aerolíneas en el corto plazo. Algunas barreras técnicas clave son:

• Regulaciones máximas de mezcla del 50%.
• Escasez general de materias primas basadas en residuos
• Falta de aromáticos incluidos en las vías actuales de Fischer-Tropsch
• La cantidad de energía renovable necesaria para convertir la electricidad en combustibles más limpios.

La innovación de las empresas emergentes y las ya establecidas está ayudando a cerrar la brecha entre las tecnologías SAF y las vías comercialmente viables. Por ejemplo, la innovación en el refinado de biomasa amplía las posibles materias primas que pueden utilizarse para la producción de SAF. El Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL) está facilitando la creación de empresas, como Energías renovables de aliso y Lanzajety a los titulares utilizar sus instalaciones para poner a prueba la tecnología de refinería. En lo que respecta a la innovación de conversión primaria, las empresas emergentes como Doce y dioxilo son métodos innovadores para permitir la producción de gas de síntesis sin la necesidad del proceso inverso de cambio de gas de agua.

En la innovación en la producción de combustible para aviones, los productores están experimentando con una variedad de tecnologías de conversión y catalizadores para reducir los requisitos de energía y la necesidad de aditivos aromáticos. Por ejemplo, OXCCU está trabajando en la producción en un solo paso de combustible para aviones a partir de gas de síntesis para reducir los costos de capital y el uso de energía mediante la optimización de procesos. Otras innovaciones incluyen aquellas en una conversión más eficiente de procesos de metanol a chorro (por ejemplo, Metacombustibles), reactores modulares para permitir la producción descentralizada (por ejemplo, Ineratec), y producción alternativa de alcohol a chorro para producir aromáticos (p. ej., Tecnologías de combustible universales).

Próximos pasos a tener en cuenta:

• A medida que se desarrollan a nivel mundial más centros para la producción de hidrógeno y la captura de carbono, hay más oportunidades para nuevas vías de innovación con hidrógeno y CO₂
• Más innovación para garantizar que el SAF pueda utilizarse como sustituto directo de los combustibles para aviones tradicionales, de modo que no sea necesario modificar los motores de los aviones para utilizarlo.
• La tecnología relativamente incipiente para los combustibles electrónicos significa que podemos esperar más avances en los procesos de conversión de energía de varios pasos.

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