La misión lunar del Apolo 13 no salió según lo planeado. Después de que una explosión destruyó parte de la nave espacial, los astronautas pasaron unos días angustiosos tratando de regresar a casa. En un momento dado, para mantener el aire respirable, la tripulación tuvo que improvisar un convertidor para depuradores de CO2 que no encajan bien con cinta adhesiva, piezas de trajes espaciales y páginas de un manual de misión.

No llegaron a la luna, pero el Apolo 13 fue una clase magistral de piratería. También fue un sombrío recordatorio de lo solos que están los astronautas desde el momento en que su nave espacial despega. No hay ferreterías en el espacio (todavía). Entonces, ¿qué herramientas nuevas y sofisticadas utilizará la próxima generación de piratas informáticos espaciales? La primera impresora 3D que fabrica piezas de plástico llegó a la ISS hace una década. Esta semana, Los astronautas recibirán la primera impresora 3D de metal.. La máquina debería llegar a la ISS el jueves como parte de la misión de reabastecimiento Cygnus NG-20.

Construido por un equipo liderado por Airbus, la impresora es aproximadamente del tamaño de una lavadora (pequeña para impresoras 3D de metal pero grande para la exploración espacial) y utiliza láseres de alta potencia para licuar aleaciones metálicas a temperaturas de más de 1,200 grados Celsius (2,192 grados Fahrenheit). El metal fundido se deposita en capas para construir de manera constante objetos pequeños (pero con suerte útiles), como repuestos o herramientas.

Los astronautas instalarán la impresora 3D en el Laboratorio Columbus de la ISS, donde el equipo realizará cuatro impresiones de prueba. Luego planean traer estos objetos a casa y comparar su fuerza e integridad con las impresiones realizadas bajo la gravedad de la Tierra. También esperan que el experimento demuestre que el proceso, que implica temperaturas mucho más altas que las impresoras 3D anteriores y vapores nocivos, es seguro.

"La impresora 3D de metal aportará nuevas capacidades de fabricación en órbita, incluida la posibilidad de producir piezas estructurales que soporten cargas y que sean más resistentes que un equivalente de plástico", afirmó Gwenaëlle Aridon, ingeniera principal de Airbus. dijo en un comunicado de prensa. “Los astronautas podrán fabricar directamente herramientas como llaves o interfaces de montaje que podrían conectar varias piezas entre sí. La flexibilidad y la rápida disponibilidad de la impresión 3D mejorarán enormemente la autonomía de los astronautas”.

Al tardar casi dos días por trabajo de impresión, la máquina no es un demonio de la velocidad y los objetos impresos tendrán bordes ásperos. Tras la primera demostración de impresión 3D de gravedad parcial en la ISS, el desarrollo de tecnologías adecuadas para la fabricación orbital ha sido lento. Pero como el La ISS se acerca al final de su vida y estación espacial privada Y a medida que se intensifican otros proyectos de infraestructura, la tecnología podría encontrar más usos.

La necesidad de fabricar artículos bajo demanda solo crecerá cuanto más nos alejemos de casa y más tiempo permanezcamos allí. La ISS está relativamente cerca, a sólo 200 millas por encima—pero los astronautas exploran y construyen una presencia más permanente en la Luna o Marte necesitarán reparar y reemplazar cualquier cosa que se rompa durante su misión.

Ambiciosamente, y aún más lejos, la impresión 3D en metal podría contribuir a la visión de la ESA de un “economía espacial circular”, en el que el material de satélites antiguos, etapas de cohetes gastadas y otra infraestructura se recicla en nuevas estructuras, herramientas y piezas según sea necesario.

Sin duda, la cinta adhesiva siempre tendrá un lugar en la caja de herramientas de todo hacker espacial, pero unas cuantas impresoras 3D para preparar piezas de plástico y metal sobre la marcha ciertamente no perjudicarán la causa.

Crédito de la imagen: NASA

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• Fuente: https://singularityhub.com/2024/01/31/the-first-3d-printer-to-use-molten-metal-in-space-is-headed-to-the-iss-this-week/