La tripulación del Shenzhou 12 de China, compuesta por tres hombres, subió flotando a su nave de regreso y se desató de la estación espacial Tiangong el miércoles, rumbo a aterrizar en el remoto noroeste de China para cerrar una misión de tres meses, el vuelo espacial humano más largo hasta la fecha en el programa espacial del país.
Cuando la nave espacial Shenzhou 12 partió de la estación espacial, los equipos terrestres chinos llevaron una nave de carga sin piloto a su plataforma de lanzamiento en la base de lanzamiento de Wenchang en la isla de Hainan, la provincia más meridional de China, para despegar el lunes en un vuelo de reabastecimiento al complejo de Tiangong.
La tripulación del Shenzhou 12 se desató de Tiangong a las 8:56 pm EDT del miércoles (0056 GMT del jueves) y se alejó de la estación espacial. La nave espacial realizó una prueba de "encuentro radial", una maniobra de circunnavegación para volar la nave desde una posición frente a la estación espacial a un punto debajo del complejo.
La prueba demostró un acercamiento a un puerto de acoplamiento de Tiangong diferente, que será utilizado por futuras misiones para conectarse con la estación espacial, según la Agencia Espacial Tripulada de China.
Shenzhou 12 detuvo su aproximación radial antes de atracar, como estaba planeado, luego voló lejos de la estación mientras la tripulación de tres hombres se preparaba para el reingreso y un aterrizaje asistido por paracaídas el viernes.
Los funcionarios chinos no han anunciado oficialmente la hora de aterrizaje programada, pero las autoridades chinas publicaron un aviso de advertencia del espacio aéreo para la zona de aterrizaje entre la 1:14 am y la 1:44 am EDT (0514-0544 GMT) del viernes. La ventana de aterrizaje se abre a la 1:14 pm hora de Beijing.
La zona de retorno en la región de Mongolia Interior, conocida como Dongfeng, es una nueva ubicación para los desembarcos de Shenzhou. Misiones anteriores de Shenzhou se lanzaron en paracaídas en una parte diferente de Mongolia Interior conocida como Siziwang Banner.
Nie Haisheng, comandante de la misión Shenzhou 12, está terminando su tercer vuelo en órbita. El compañero de tripulación Liu Boming está en la recta final de su segunda misión espacial. El piloto espacial Tang Hongbo, por primera vez, completa la tripulación.
Shenzhou 12 es el séptimo vuelo espacial tripulado en el programa espacial de China. La misión rompió el récord del vuelo espacial humano chino de mayor duración, superando los 11 días en órbita de la misión Shenzhou 32 en 2016.
Shenzhou 12 se lanzó el 17 de junio sobre un cohete chino Long March 2F desde el centro espacial Jiuquan en el desierto de Gobi, una región árida en el noroeste de China. La nave se acopló a la estación espacial Tiangong unas seis horas más tarde, luego los astronautas abrieron las escotillas para convertirse en la primera tripulación en ingresar al nuevo laboratorio espacial chino.
El primer elemento de la estación espacial Tiangong se lanzó en abril. El módulo central de Tianhe contiene un sistema de soporte de elevación regenerativo, que produce oxígeno respiratorio a través de la electrólisis y recicla la orina para producir agua potable.
El módulo Tianhe también tiene habitaciones para astronautas, equipo médico, un elemento de comando y control, una esclusa de aire y pasamanos exteriores para caminatas espaciales. Hay tres literas para dormir, una para cada astronauta, y un inodoro en el módulo central de Tianhe, dijeron funcionarios chinos.
El módulo central de la estación espacial china también tiene una cinta de correr y una bicicleta estacionaria para que los astronautas hagan algo de ejercicio.
Una nave espacial de reabastecimiento llamada Tianzhou 2 se lanzó en mayo y se acopló al módulo Tianhe, colocando previamente suministros y provisiones para apoyar a la tripulación del Shenzhou 12 una vez que llegaron en junio.
Durante sus tres meses en Tiangong, los 12 astronautas de Shenzhou completaron dos caminatas espaciales el 4 de julio y el 20 de agosto por un total de más de 12 horas. Los astronautas también probaron el brazo robótico de la estación espacial y realizaron experimentos científicos, según los medios estatales chinos.
Después del regreso de Shenzhou 12, los funcionarios chinos planean lanzar el carguero Tianzhou 3 a la estación espacial Tiangong el lunes en un cohete Long March 7 desde el centro espacial Wenchang en Hainan.
Se espera que la nave espacial Tianzhou 2, actualmente conectada al puerto de popa del módulo central de Tianhe, se separe pronto y se traslade al puerto de proa dejado vacante por Shenzhou 12. Tianzhou 2 realizará pruebas de reabastecimiento de combustible en órbita allí.
La próxima misión que se lanzará a la estación espacial después del buque de carga Tianzhou será el próximo vuelo piloto de Shenzhou, que se lanzará en octubre. Se espera que la misión de la tripulación de Shenzhou 13 dure hasta seis meses, rompiendo el récord de resistencia de vuelos espaciales chino establecido por Shenzhou 12.
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