Nathanael Melia, director y científico principal de Climate Prescience, Fue autor de un artículo el año pasado que reveló nuevas condiciones de incendios forestales impulsadas por el cambio climático. emergente para Aotearoa del siglo XXI, con regiones que antes no estaban afectadas ahora enfrentan la posibilidad de un clima de incendios forestales “muy extremo” que condujo a los incendios forestales del Verano Negro de Australia en 2019/2020.

Melia dice que los incendios de la semana pasada en Twizel y el lago Tekapo/Takapō, y las inundaciones que llevaron al estado de emergencia en Queenstown, así como al cierre de carreteras hacia la costa oeste de la Isla Sur, podrían ser solo el comienzo de una temporada de eventos extremos. .

"Como vimos en el verano europeo, teníamos esta situación en la que oscilaban entre 'esta región tiene inundaciones, esta región tiene incendios'", dice. 

“Tenemos este incendio que ocurrió en temperaturas bastante frías, lo cual no es raro en Nueva Zelanda. Pero con las inundaciones en Queenstown y en la costa, no es un buen comienzo si queremos evitar lo que ha sucedido en el hemisferio norte durante este verano”.

La semana pasada, NIWA registró la temperatura más alta jamás registrada en septiembre en la Isla Norte, y el mercurio alcanzó los 29.6 ˚C en Wairoa el jueves, superando el récord anterior de 27.7 ˚C en Hastings en septiembre de 1955.

Mientras tanto, se pronosticó un río atmosférico para Bay of Plenty y Gisborne.

“Los científicos del clima y los meteorólogos han pasado 2023 boquiabiertos ante las temperaturas récord del océano, los fenómenos meteorológicos extremos y el rápido cambio de La Niña a El Niño en el Pacífico”, dice Meliá.

No hay dos eventos de El Niño iguales y dependen de lo que esté sucediendo en el sistema climático. “Las condiciones climáticas de los incendios forestales dependen de variables como la temperatura, la lluvia, el viento y la humedad. Con la influencia de El Niño, esperamos que todas estas variables se inclinen en la dirección de un mayor riesgo climático de incendios forestales, especialmente en áreas en los lados este y noreste de nuestras islas”.

Aclara que predecir el tiempo en escalas de tiempo estacionales es notoriamente difícil, si no imposible. "Dicho esto, si solo tuvieras las condiciones de septiembre durante los últimos 25 años, apostar a que 2023/2024 vería el peor clima de incendios forestales podría darte probabilidades iguales".

La última vez que Nueva Zelanda enfrentó este tipo de condiciones de El Niño fue en 1997/98. “Pero el cambio climático ha aumentado el riesgo en los últimos 20 años. El nivel de calentamiento de fondo significa que las cosas están saltando desde una plataforma más alta. Es realmente preocupante”.

Dice que es “50/50” que veremos las peores condiciones de incendios forestales que hemos visto en 25 años.

"Este El Niño parece fuerte y hemos tenido mucho clima húmedo, por lo que existe un alto potencial para que la vegetación crezca y luego se seque y se convierta en combustible", dice Meliá. "En pocas palabras, tiene mala pinta".

¿La silvicultura de carbono aumenta el riesgo de incendios forestales?

En lugar de secuestrar carbono como se pretende, la silvicultura de carbono podría aumentar el riesgo de incendios forestales y, en última instancia, conducir a un aumento de las emisiones de carbono, especialmente si se planta en áreas inapropiadas.

La semana pasada The Guardian informó que Los incendios forestales fuera de control de Canadá liberaron 2 mil millones de toneladas de CO2 – probablemente triplique la huella de carbono anual del país.

“En nuestra investigación sobre incendios forestales que publicamos el año pasado, una de las implicaciones que quería comunicar es el riesgo de plantar pinos en regiones propensas a sufrir incendios forestales extremos y muy extremos”, dice Meliá. "Por ejemplo, esas zonas semiáridas a lo largo de la carretera estatal 8 entre el lago Tekapo y Cromwell".

Pinus radiata crece con éxito en este terreno seco, pero plantarlo allí es arriesgado. "Es notablemente resistente a la sequía, pero eso no significa que no se secará en nuestras regiones más secas".

Mientras asesoraba al Ministerio de Industrias Primarias sobre las plantaciones de Pinus radiata en Central Otago y el país de McKenzie, Meliá le dijo a la agencia gubernamental que no deberían depender de ellas, ya que podrían perderse todas en un incendio.

"Al atravesar algunos de estos paisajes semiáridos, hay bosques de pinos y los vientos acelerados a través de las montañas y valles pueden crear condiciones realmente peligrosas".

En algún lugar como Tairāwhiti/Gisborne podría sufrir la mayor sequía provocada por El Niño. "Sin embargo, ha llovido tanto allí que es posible que esos árboles tarden un tiempo en verse afectados por la sequía".

Las plantaciones de pinos en la cima de la Isla Sur también están en riesgo. "Marlborough es otra zona que probablemente sufrirá una sequía debido a El Niño y es un área de gran preocupación".

La silvicultura con carbono podría tener un mayor riesgo de incendio si no se mantiene al mismo nivel que la silvicultura para madera. “Si estás plantando madera, debes realizar intervenciones con espaciamiento, poda y raleo para fomentar un crecimiento alto y recto. Y es posible que no necesariamente se haga lo mismo con el cultivo de carbono”, dice Meliá.

“Si se planta y se deja en lugar de aclararse activamente, entonces podría haber mucho combustible allí, además del riesgo de que los matorrales que hay debajo se sequen. Pero es una gran incógnita”.

Y en lugar de fomentar el secuestro de carbono, algunos aspectos del ETS podrían empeorar el riesgo de incendio. "Según el ETS, puedes obtener más créditos si plantas en una mayor densidad". Pero la vegetación más densa puede secarse y convertirse en un polvorín de resinas explosivas.

Pero en términos de riesgo de incendio, no es un simple caso de plantación nativa: buena, pino: mala, dice Meliá. “Los nativos viejos son muy resistentes al fuego. Pero si vas y plantas nativas, a menudo son cosas como manuka las que se secan y son altamente inflamables”.

También hay ecosistemas de pastos, matorrales y arbustos en Aotearoa que son mucho más inflamables que las plantaciones de pinos. "Los incendios de pasto pueden ser realmente llamativos y muy peligrosos, ardiendo muy calientes y muy rápido".

A veces, la forma en que las autoridades locales abordan los pinos silvestres también puede aumentar el riesgo de incendio.

“Al tratar con pinos silvestres, el riesgo de incendio podría empeorar simplemente envenenándolos. Envenenar un pino supone potencialmente un enorme riesgo de incendio. Toda la humedad desaparece, pero quedan cosas inflamables. Es como encender leña”.

En última instancia, los seres humanos representan el mayor riesgo de incendio de todos. “Los incendios forestales necesitan ignición. En Aotearoa, ignición significa personas. Esto significa que los incendios forestales pueden ocurrir esencialmente en cualquier lugar a nuestro alrededor, no solo en aquellas regiones que pueden tener los riesgos más extremos”.

Meliá dice que Bomberos y Emergencias Nueva Zelanda “tiene mucho” sobre cómo mitigar los riesgos de incendios forestales en las propiedades rurales.

"Mantener un espacio defendible y mantener la vegetación en sus perímetros ahora en la temporada de crecimiento es clave"