WASHINGTON — Después L3Harris Technologies adquirida uno de los dos proveedores de motores de cohetes sólidos con sede en EE. UU., el jefe de la nueva división se embarcó en julio en una gira arrolladora por el sector.

Durante casi dos meses, Ross Niebergall saltó de una Aerojet Rocketdyne recién adquirido instalación a otra, dijo a Defense News, y pasó solo dos días en la oficina de su casa mientras revisaba los procesos de producción de propulsión para armas críticas como el Javelin, el Stinger y el sistema de lanzamiento múltiple de cohetes guiados. Uno de sus objetivos: encontrar formas de abrir el restringido oleoducto militar para motores de cohetes.

Con la Compra de $ 4.7 mil millones, L3Harris se convirtió en un actor clave en el lucrativo mundo de los misiles, municiones, tecnologías hipersónicas y otras armas. Es un sector en rápida expansión, uno que seguramente seguirá creciendo en medio de la agitación global, desde Israel hasta Ucrania y la región del Pacífico, dijo el analista Roman Schweizer del Cowen Washington Research Group.

Los expertos dicen que la creciente demanda pero la oferta limitada para el mercado global de propulsión de cohetes y misiles de aproximadamente 60 mil millones de dólares podrían seguir impulsando nuevas adquisiciones, asociaciones y expansiones. Y algunos investigadores creen que ese mercado podría tener un valor de entre 85 y 93 millones de dólares a finales de esta década.

Estos acuerdos podrían conducir a nuevas inversiones en el campo, potencialmente ampliando la cartera de piezas y sistemas críticos e impulsando el suministro.

De hecho, otras empresas de la industria de la propulsión de cohetes están tomando sus propias medidas, reorganizando el mercado con efectos potencialmente de amplio alcance.

Menor empresa de tecnología de defensa Anduril IndustriesPor ejemplo, en junio adquirió el fabricante de cohetes sólidos Adranos, que se especializa en un combustible sólido para cohetes de alto rendimiento al que llama ALITEC. El acuerdo da a Anduril su primer punto de apoyo en el mercado de misiles.

Además, X-Bow Systems, una pequeña empresa aeroespacial de Albuquerque, Nuevo México, fundada en 2016, sorprendió a sus competidores en la industria de motores de cohetes sólidos cuando recibió en septiembre un contrato de 64 millones de dólares del Pentágono para sistemas de propulsión hipersónica del Ejército y la Armada. X-Bow, que se pronuncia “ballesta”, se convirtió en la primera empresa nueva en décadas en suministrar motores de cohetes sólidos al Departamento de Defensa.

Y Lockheed Martin, cuya oferta por Aerojet Rocketdyne fue obstaculizada por los reguladores federales el año pasado, está en negociaciones en la última etapa con el socio con un proveedor de propulsión de cohetes no identificado, aunque los detalles sobre esa asociación siguen siendo escasos.

Durante la última década, las solicitudes presupuestarias anuales del Pentágono para la adquisición de misiles y municiones, así como para investigación y desarrollo relacionados, se han más que triplicado, de 9 millones de dólares en el año fiscal 2015 a 30.6 millones de dólares en el año fiscal 2024. Y es poco probable que los legisladores dejen de presionar al Pentágono para que ponerse al día con China y Rusia en el desarrollo de armas hipersónicas.

Esto podría significar una continuación de las maniobras a medida que las empresas buscan posicionarse.

"Hay una señal de demanda más fuerte que la oferta, y algunas personas ven una oportunidad de construir en estos mercados", dijo Byron Callan, analista de la industria de defensa y socio gerente de la firma de investigación Capital Alpha Partners. "Si ves una necesidad, la vas a satisfacer".

L3Harris hace su jugada

En una entrevista de septiembre en la oficina de L3Harris en Washington, Niebergall dijo que la compañía revisó a principios de 2022 en qué mercados de defensa tenía participación y dónde estaba esencialmente al margen.

Un área que saltó a la vista fue la industria de misiles y cohetes, un mercado multimillonario “en el que no estábamos participando efectivamente de manera significativa”, dijo.

Cuando Lockheed Martin dio marcha atrás en su intento de adquirir Aerojet Rocketdyne tras una demanda de la Comisión Federal de Comercio, L3Harris vio una oportunidad para convertirse en un proveedor importante en el creciente negocio de propulsión y motores de cohetes.

L3Harris imaginó a Aerojet actuando principalmente como proveedor de programas importantes, no como contratista principal. Esa estrategia permitiría a L3Harris “estar en tantos equipos como sea posible” para programas de misiles y cohetes.

Ahora, L3Harris está intentando determinar cómo aplicar su experiencia y recursos al negocio de Aerojet. Mientras Niebergall recorría las instalaciones de Aerojet y mientras L3Harris revisaba los procesos de flujo de trabajo de los programas emblemáticos, incluidos los sistemas de propulsión para el sistema de lanzamiento múltiple de cohetes guiados, el sistema de misiles tácticos del ejército, la serie de misiles estándar y el sistema de defensa aérea Patriot, la compañía encontró puntos de estrangulamiento en nivel más bajo en la cadena de suministro.

Por ejemplo, dijo Niebergall, dado que los diseños de algunos programas de armas se remontan a la década de 1970, a menudo sólo un pequeño fabricante está calificado para fabricar un tipo particular de carcasa de motor de acero o componente que Aerojet necesita. Esto dificulta la capacidad de la empresa para aumentar la producción en dichos sistemas si es necesario.

Y en algunos casos, dijo Niebergall, Aerojet no tenía visibilidad completa de los programas en los que trabajaba como subcontratista y "se mantuvo a distancia de comprender la misión completa". Sin ese panorama completo, Aerojet no pudo sugerir formas de refinar o mejorar los requisitos de los clientes, añadió.

Pero ahora L3Harris puede “cerrar esa brecha y ese entendimiento”, dijo Niebergall.

"Mi objetivo será trabajar para ayudar a mejorar la salud de toda la cadena de suministro para que podamos aumentar nuestra entrega para lo que anticipamos que será una mayor demanda", explicó.

Es probable que esta historia continúe desarrollándose en el mercado, dijo Bryan Clark, investigador principal del grupo de expertos del Instituto Hudson. A medida que el trabajo de las empresas en misiles, cohetes espaciales y tecnología hipersónica ocupe una mayor participación del mercado, explicó, las empresas querrán aislarse de las interrupciones en el suministro causadas por disputas laborales o la falta de piezas.

"El combustible para cohetes en particular es uno donde hay una base industrial muy limitada", dijo Clark a Defense News. “Por lo tanto, tener otra vía de suministro será realmente importante. Debido a la energía, sólo hay un par de empresas que los fabrican, y en lo que respecta a los materiales químicos subyacentes, dependen en cierta medida de una cadena de suministro unificada”.

De hecho, la base industrial de motores de cohetes sólidos en EE. UU. ha pasado por múltiples cambios en las últimas décadas, según un informe de 2017 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental. Desde 1995, dijo la GAO, la industria se consolidó de seis fabricantes estadounidenses a dos: Aerojet Rocketdyne y Orbital ATK.

Por su parte, Lockheed Martin quiere proveedores adicionales de motores de cohetes sólidos para aumentar su cartera y fortalecer la cadena de suministro, dijo el director ejecutivo Jim Taiclet durante una conferencia telefónica sobre resultados el 17 de octubre.

"Nuestro objetivo es incorporar primero la lucha contra la fragilidad a nuestra propia cadena de suministro y aplicarla ampliamente al Departamento de Defensa", dijo.

El primer paso, explicó Taiclet, es encontrar otro proveedor de motores de cohetes para el Sistema de Lanzamiento Múltiple de Cohetes Guiados (una función que ahora desempeñan tanto Northrop Grumman como Aerojet Rocketdyne) y luego ampliar este enfoque a otros programas.

“Francamente, queremos aumentar nuestro proveedor actual y tener una fuente dual”, dijo Taiclet. "Eso se extenderá a otros sistemas, grandes y pequeños, heredados y avanzados".

Lockheed todavía está en negociaciones de asociación con una empresa no identificada, señaló Taiclet, pero podrían haber más en camino.

Esa empresa podría ser Nammo, una empresa de motores de cohetes con sede en Noruega que también opera en Estados Unidos, dijo Callan en un boletín informativo para inversores.

"Este no es un acuerdo de una sola vez", añadió. "Será un largo viaje y probablemente tengamos participantes y programas adicionales a medida que pasen los años e incluso las décadas".

En 2024, el primer año completo de L3Harris después de la adquisición de Aerojet, Niebergall dijo que la empresa matriz se centrará en modernizar la fabricación de propulsión de cohetes de la filial en Camden, Arkansas; Huntsville, Alabama; y el condado de Orange, Virginia, en virtud de un contrato del Pentágono de casi 216 millones de dólares que Aerojet recibió en abril en virtud de la Ley de Producción de Defensa. El objetivo es acelerar la producción y entrega de armas Javelin, Stinger y sistema de lanzamiento múltiple de cohetes guiados para Ucrania.

Durante décadas de producción, esas armas se han visto obstaculizadas por patrones inconsistentes de pedidos y entregas. Debido a que las fuerzas ucranianas utilizan con tanta intensidad esos tres sistemas en su lucha contra la invasión rusa, el ejército estadounidense y el Pentágono anticipan una necesidad a largo plazo y quieren poder aumentar rápidamente la producción.

“Aerojet Rocketdyne en sí misma es una empresa de 5,200 personas”, dijo Niebergall. "Ahora estamos aportando los recursos de una empresa de 52,000 personas para gestionarlo como un programa".

Una vez que L3Harris y Aerojet hagan que la producción de esas armas sea más consistente y prolífica, añadió Niebergall, la empresa matriz planea utilizar esas actualizaciones como modelo para el resto de sus programas y sistemas. Eso incluirá la aplicación de herramientas digitales comúnmente utilizadas en L3Harris para aumentar la automatización de las armas heredadas de Aerojet, dijo.

Alan Chvotkin, experto en contratación gubernamental y socio del bufete de abogados de Washington Center Law Group, dijo que la adquisición de Aerojet “impulsa a L3Harris a un nivel mucho más alto entre los proveedores de defensa” y podría continuar impulsando su crecimiento.

Y si L3Harris puede ayudar a Aerojet a producir más sistemas de propulsión (y más rápido), el Pentágono y las principales empresas de defensa tendrían más opciones entre las cuales elegir, dijo Callan.

L3Harris no ha descartado su potencial para actuar como contratista principal en algunos programas de armas. El año pasado, por ejemplo, fue una de las tres empresas que compitieron para crear una nueva arma de ataque suplente para el avión de combate F-35. Northrop Grumman finalmente ganó ese contrato.

"Sin duda buscaremos oportunidades [para presentar una oferta como contratista principal] cuando tenga sentido, en función de nuestras capacidades", dijo Niebergall.

Anduril salta

Anduril, de seis años, normalmente se ha centrado en tecnologías emergentes como la inteligencia artificial y los drones autónomos. Pero su adquisición de Adranos (la compañía no reveló su valor) le da a Anduril un punto de apoyo en el mercado de misiles y tecnología hipersónica.

Chris Brose, director de estrategia de Anduril, dijo que la guerra en Ucrania ha puesto de relieve lo fundamental que es expandir este mercado.

“No tenemos suficientes armas. No tenemos suficientes motores de cohetes para colocar las armas que vamos a necesitar”, dijo Brose. "Ese pastel necesita crecer y queremos ayudar a ganar una parte del pastel en crecimiento".

Dijo que una fuerza impulsora detrás de ese problema es la falta de capacidad en la base industrial de motores de cohetes sólidos, en la que Aerojet Rocketdyne y Orbital ATK, adquirida por Northrop en 2018, hacen la mayor parte del trabajo. Hay suficiente potencial de crecimiento para que una empresa más pequeña pueda competir y ampliar la capacidad industrial para la producción de cohetes y misiles en el proceso, argumentó.

Los motores de cohetes sólidos se utilizan para propulsar todo, desde misiles lanzados desde el aire hasta cohetes de carga pesada que lanzan satélites al espacio. Queman un propulsor sólido que consiste en una mezcla de combustible y oxidante, que está encerrado en un cilindro, se enciende y se expulsa a través de una boquilla.

"Incluso si el gobierno estuviera invirtiendo dinero en ambas compañías, todavía necesitaremos más capacidad para generar las armas necesarias para ser relevantes en un escenario INDOPACOM", dijo Brose, refiriéndose al potencial de conflicto en la India. Región del Pacífico que involucra al ejército estadounidense.

“El gobierno necesita Aerojet Rocketdyne. El gobierno necesita Northrop Grumman-Orbital ATK. Pero también necesitamos nueva capacidad, nuevos participantes que realmente puedan escalar y proporcionar motores de cohetes para producir mayores cantidades de armas”, añadió Brose.

En el último año, Anduril comenzó a buscar seriamente una manera de ingresar a este mercado. Los ejecutivos consideraron que Adranos “de lejos” era el mejor posicionado para una adquisición, dada su capacidad de producción potencial en Mississippi, los avances tecnológicos de sus métodos de producción y su propulsor ALITEC de alto rendimiento y alto alcance.

Brose dijo que ALITEC podría ser útil para múltiples armas, particularmente el misil aire-aire avanzado de alcance medio fabricado por RTX. Y Anduril ve oportunidades para proporcionar motores de cohetes para todo, desde municiones antitanques hasta armas hipersónicas avanzadas. Brose dijo que Anduril está en conversaciones con los principales contratistas sobre dichos programas.

La adquisición de Adranos por parte de Anduril trajo consigo las instalaciones de producción de 450 acres de la empresa más pequeña en Mississippi, creadas para producir estos sistemas. La empresa matriz ahora busca modernizar y desarrollar aún más esa instalación para reforzar la capacidad de producción, dijo Brose, y permitir la producción de más motores de cohetes sólidos estándar además de más motores que utilizan combustible ALITEC.

Un nuevo participante

X-Bow Systems, una pequeña empresa de unos 100 empleados, se centró originalmente en pequeños lanzamientos comerciales cuando se fundó en 2016, dijo el director ejecutivo Jason Hundley a Defense News. Su plan era comprar motores de cohetes sólidos a los principales proveedores, dijo, pero la compañía rápidamente descubrió que eso era inasequible.

"Si íbamos a tomarnos en serio esta tecnología de lanzamiento basada en motores de cohetes sólidos, para hacerlo de manera económica, íbamos a tener que asumir este problema nosotros mismos", dijo Hundley. "Porque no conocíamos ningún otro proveedor".

X-Bow adoptó un enfoque diferente y ahora se especializa en tres áreas: servicios de lanzamiento, tecnología energética y diseño y construcción de una variedad de motores de cohetes sólidos.

Pero a medida que la empresa amplió su alcance, vio que el alcance del ejército estadounidense también se ampliaba para abarcar programas hipersónicos. También estaba en juego el misil nuclear de próxima generación de la Fuerza Aérea, denominado Sentinel. Estas dos áreas estaban recibiendo inversiones significativas, y la adquisición de Sentinel por sí sola probablemente costaría al menos 85 mil millones de dólares.

La compañía comenzó a intentar entrar en el mercado de propulsión militar, y su movimiento dio sus frutos en septiembre con un contrato de 64 millones de dólares, lo que la convirtió en un gran proveedor de motores de cohetes sólidos para el Pentágono, el tercero del ejército.

Según este contrato, los motores de cohetes sólidos de X-Bow impulsarán el proyectil hipersónico total de la Marina para su sistema de armas de ataque rápido convencional, así como el sistema de armas hipersónicas de largo alcance del Ejército.

En febrero, X-Bow abrió una nueva instalación en un aeropuerto fuera de servicio en Luling, Texas, al sur de Austin, para construir motores de cohetes sólidos y tecnología hipersónica. La empresa planea gastar 25 millones de dólares en el desarrollo de la instalación durante los próximos dos años. En un comunicado a principios de este año, la compañía dijo que ya había terminado de construir allí un hangar y varias plataformas de pruebas de motores de cohetes sólidos.

Hundley dijo que la huella más pequeña de X-Bow en lugares como sus instalaciones de Texas le permitirá centrarse en la asequibilidad mientras crea sistemas de propulsión para el Ejército y la Marina.

'Demanda masiva'

Incluso cuando estas empresas se expanden, la demanda sigue creciendo. El ejército ucraniano ha lanzado decenas de proyectiles de artillería y cohetes contra objetivos rusos prácticamente a diario, mientras que Israel ha lanzado ataques aéreos contra el grupo militante Hamás en la Franja de Gaza.

Tanto Ucrania como Israel reciben suministros de Estados Unidos. Y para cubrir esas necesidades en el campo de batalla (además de abastecer a las fuerzas estadounidenses y otros clientes extranjeros) la inversión continua del gobierno y del mercado en este sector está casi garantizada, según Schweizer, analista de defensa del Cowen Washington Research Group.

"Existe una demanda masiva de motores para cohetes", afirmó Schweizer. “Y cuando haya una oportunidad de mercado de gran tamaño, las empresas la buscarán. Ahí es donde está el dinero”.

Pero como hay relativamente pocas empresas que proporcionen dicha tecnología, señaló, con el tiempo la industria puede ver cómo nuevos participantes alcanzan el extremo superior del mercado de cohetes de alto rendimiento.

"También hay algunas preocupaciones dentro del Departamento de Defensa acerca de tener una base industrial y una cadena de suministro tan limitadas, por lo que también es una función expandirlas", dijo Schweizer.

Anduril y otras empresas "observan los miles de millones de dólares que se van a gastar en reponer los inventarios de armas estadounidenses, aumentar las reservas y el hecho de que cada día se disparan cientos de municiones propulsadas por cohetes", añadió. “Existe una demanda significativa durante al menos una década o más.

"Lamentablemente, es un buen negocio en este momento, dada la situación en el mundo".

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