Un cuarteto de astronautas tendrá que esperar hasta el próximo año antes de emprender su viaje alrededor de la Luna. En una sólida actualización el martes por la tarde, el liderazgo de la NASA anunció que las próximas dos misiones del programa Artemis, y la primera con astronautas, retrocederán casi un año cada una.

La misión Artemis 2, que debía despegar del Centro Espacial Kennedy en noviembre, no se lanzará antes de septiembre de 2025. La misión Artemis 3, que aún contará con el primer alunizaje tripulado desde 1972, ahora se pospuso hasta septiembre de 2026. como pronto.

"Como les recordamos a todos en todo momento, la seguridad es nuestra principal prioridad", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. "Y aunque claramente hay desafíos por delante, nuestros equipos están logrando avances increíbles".

El retraso de la misión Artemis 3 se pronosticó en noviembre en un reporte al Congreso de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos (GAO). Ese informe sugería que era probable que el aterrizaje de regreso a la Luna ocurriera a principios de 2027 “si el desarrollo tomara tanto tiempo como el promedio de los grandes proyectos de la NASA”.

Para llevar a cabo con seguridad nuestra próxima #Artemisa misiones a la Luna con astronautas, ahora apuntamos a septiembre de 2025 para Artemis II y a septiembre de 2026 para Artemis III.

La seguridad es nuestra principal prioridad. https://t.co/AjNjLo4U6E pic.twitter.com/VE74OtlUr6

- NASA (@NASA) Enero 9, 2024

Hay algunos elementos principales que están provocando que las primeras misiones tripuladas del programa Artemis se retrasen de sus fechas de lanzamiento previstas. Está la cuestión de algunas incógnitas pendientes con respecto al escudo térmico que protege la cápsula de la tripulación de Orion, hay algunos elementos de hardware que deben retirarse y reemplazarse en Orion y los elementos necesarios para explorar la superficie de la Luna, es decir, los trajes espaciales y el módulo de aterrizaje, son ambos retrasado.

"Como escucharon antes de Artemis 1, como hablaremos de Artemis 2 y futuras misiones, estas son pruebas de vuelo", dijo Jim Free, nuevo administrador asociado de la NASA. "Desarrollar, probar, aprender y mejorar nuestro conocimiento es lo que estamos haciendo y garantizar que cuando volemos, tengamos éxito".

Durante sus palabras de apertura, Amit Kshatriya, administrador asociado adjunto del Programa Luna a Marte y la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración, dijo que tienen tres prioridades a medida que avanzan en este trabajo:

1. Safety
2. Avanzar de manera integral y metódica hacia los objetivos
3. Aprender de los datos recopilados durante la prueba de vuelo

Preguntas pendientes, lecciones aprendidas

Más de un año después de la conclusión de la misión Artemis 1, hay un elemento clave en el que aún hay que trabajar más: el escudo térmico. Kshatriya dijo que al estudiar el escudo térmico, vieron lo que describió como "una recesión anormal de algo de carbón que se desprendió del escudo térmico".

La cápsula de la tripulación Orion utiliza una maniobra de salto para ayudar a lidiar con la temperatura de casi 5,000 grados Fahrenheit que se acumula a medida que la cápsula regresa a través de la atmósfera de la Tierra a unas vertiginosas 25,000 millas por hora. Kshatriya dijo que algunas piezas del escudo térmico se desprendieron durante la primera fase del reingreso al salto.

“Cuando hablo de ello, suena como si se estuvieran desprendiendo grandes trozos del vehículo. Eso no es correcto”, dijo Kshatriya. “Todavía estamos reconstruyendo ese cronograma general. Por supuesto, es muy difícil, basándose en los activos que teníamos, identificar a todos y cada uno de ellos, pero lo hicimos. Revisamos cuadro por cuadro, a través de cada pieza de video que tenemos de Orión, y de nuestros activos externos, para determinar cuándo comenzó el inicio de esa liberación de carbón. Y fue después de que empezamos a salir de esa primera inmersión en el contenedor”.

Dijo que si bien se esperaba carbonización (el escudo térmico está hecho de material ablativo), Kshatriya dijo que no esperaban que lo quitaran. En respuesta a la pregunta de un periodista, señaló que si la tripulación hubiera estado a bordo durante la misión Artemis 1, no habrían sentido que nada andaba mal desde el interior de Orion, ya que no había calefacción excesiva dentro de la cabina.

Kshatriya dijo que aunque parecía que la seguridad de la tripulación no estaba amenazada, no quieren hacer suposiciones en el futuro sin datos más completos. Una revisión para determinar la causa raíz del problema duró la mayor parte de 2023 y aún está en curso.

“Tenemos que sintetizar esos datos y actualizar los modelos térmicos, mecánicos y materiales generales de ese escudo térmico para asegurarnos de que antes de intentar el reingreso desde una segunda misión de retorno lunar, como la que tendremos con Artemis 2, estemos 100 "Estamos seguros de que entendemos el rendimiento de ese escudo térmico", dijo Kshatriya.

Otros obstáculos de Orión

El escudo térmico que protege a los astronautas durante el proceso de reentrada no es el único problema al que se enfrenta la nave espacial construida por Lockheed Martin. Hay varios módulos de tripulación en funcionamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA y durante el trabajo en la cápsula para la misión Artemis 3, los equipos descubrieron que algunos de los circuitos estaban defectuosos.

Kshatriya dijo que los mismos componentes pasaron las pruebas de aceptación antes de ser instalados en la nave espacial que se utilizará para la misión Artemis 2, pero no pasaron la inspección para Artemis 3.

Dijo que descubrieron un defecto de diseño en el circuito que se utiliza en sistemas de soporte vital de importancia crítica, en particular el depurador de dióxido de carbono.

"Una vez que analizamos las razones para utilizar potencialmente el sistema tal como está, quedó muy claro que era inaceptable aceptar ese hardware y que teníamos que reemplazarlo", dijo Kshatriya. “Dada la configuración actual de la nave espacial, el acceso a esos componentes… nos llevará bastante tiempo llegar a ellos. Cada conector que toquemos como parte de esa operación de reemplazo tendrá que ser probado una vez que hayamos terminado y luego tendremos que someter el vehículo a una prueba funcional completa”.

Kshatriya dijo que el proceso de reemplazo fue el principal impulsor de la nueva fecha de lanzamiento prevista para septiembre de 2025 para la misión Artemis 2.

Más allá de eso, dijo Kshatriya, a diferencia del primer vuelo de Orion y SLS, Artemis 2 contará con una capacidad de aborto integrada. Dijo que Orion ha sido calificado para sobrevivir a un escape rápido lejos del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, pero quedan algunas preguntas sobre la mecánica del sistema.

"Hemos encontrado algunos casos en los que creemos que podría haber algunas deficiencias en el rendimiento del sistema eléctrico, en particular, algunas de las baterías que necesitamos para asegurarnos de entender cómo soportan esos entornos", dijo. . “Entonces, todavía estamos en una etapa muy temprana de esa investigación. Todavía no hemos desarrollado un camino a seguir. Tenemos múltiples opciones paralelas para solucionar este problema”.

Trajes espaciales y módulos de aterrizaje aptos para humanos

Además de los problemas que retrasan la misión Artemis 2, el vuelo de Artemis 3 tiene su propio y único conjunto de desafíos. Los líderes de la NASA confirmaron que, por ahora, este seguirá siendo un aterrizaje tripulado en el Polo Sur de la Luna, lo que significa que tanto el módulo de aterrizaje como los trajes espaciales deben estar listos.

SpaceX recibió un contrato de 2.89 millones de dólares para ayudar a desarrollar su cohete Starship como un módulo de aterrizaje con clasificación humana. Para llevar el módulo de aterrizaje a la superficie de la Luna y regresar nuevamente, SpaceX necesitará una serie de misiones de transferencia de propulsor para alimentar un camión cisterna que permanecerá en órbita alrededor de la Tierra. Luego, ese petrolero cambiará su combustible a la versión Human Landing System (HLS) de Starship, que se encontrará con la nave espacial Orion en órbita alrededor de la Luna.

Durante la teleconferencia del martes, Jessica Jensen, vicepresidenta de operaciones de clientes de SpaceX, dijo que se necesitarían unos 10 lanzamientos de Starship para abastecer completamente de combustible a un petrolero en órbita.

"Esa sería mi suposición aproximada en este momento, pero podría ser menor dependiendo de qué tan bien vayan las primeras pruebas de vuelo o podría ser un poco mayor", dijo.

En 2023, SpaceX lanzó sus dos primeras pruebas de vuelo de su cohete Starship totalmente integrado desde sus instalaciones Starbase cerca de la playa de Boca Chica en el sur de Texas. Jensen dijo que el hardware para su tercer vuelo de prueba debería estar listo a finales de este mes y anticipan obtener la aprobación de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. para un lanzamiento en febrero.

Jensen dijo que habrá una demostración de transferencia de propulsor dentro de un vehículo Starship singular "donde el objetivo es transferir propulsor del tanque principal al tanque principal".

También habrá un aterrizaje de prueba sin tripulación en la Luna utilizando Starship, que ahora está previsto para 2025.

El otro gran elemento de desarrollo destacado de la misión Artemis 3 son los trajes espaciales que se usarán por primera vez en la Luna. Free dijo que la NASA y Axiom Space estaban completando la revisión del diseño preliminar de Artemis 3.

"Lo que descubrimos en ese proceso de revisión y la configuración de su cadena de suministro es algo de lo que también influyó en la fecha [de lanzamiento de Artemis 3]", dijo Free.

¿Que viene despues?

Además de todo el trabajo que están haciendo la NASA y sus socios, todavía quedan otras evaluaciones pendientes por hacer. Antes de la misión Artemis 4, que sigue programada para septiembre de 2028, la NASA necesita lanzar los módulos Power Propulsion Element (PPE) y Habitation and Logistics Outpost (HALO) para la estación espacial Gateway.

Kshatriya dijo que el plan era lanzar los dos en octubre de 2025, pero eso ahora también se está cambiando.

"Ahora estamos trabajando con nuestros socios de la industria en Maxar y Northrop Grumman para revisar el cronograma y determinar cuándo tiene sentido lanzarlo antes de Artemis 4", dijo Kshatriya. “Creemos que tienen un gran camino para llevarnos allí y apoyar esa misión, pero también actualizaremos ese cronograma. Estamos haciendo todo lo posible para asegurarnos de que nuestros socios tengan el tiempo para realizar el desarrollo de forma correcta y segura”.

Artemis 4 se retrasó anteriormente en parte para adaptarse a retrasos en el cronograma para la plataforma y la torre mejoradas del Lanzador Móvil, que se necesitan para soportar el cohete SLS Block 1B más grande.

Los líderes del Congreso en el Capitolio se encuentran entre los que siguen de cerca el progreso del programa Artemis. En una declaración el martes por la noche, los demócratas Zoe Lofgren y Eric Sorensen, miembros de alto rango del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes, dijeron que el comité celebrará una audiencia la próxima semana para discutir “la causa y los costos de los retrasos”. .”

"Aunque estamos decepcionados al enterarnos hoy del retraso de Artemis, respaldamos a la NASA en su compromiso con la seguridad", dijeron Lofgren y Sorensen en un comunicado. “Apoyamos a Artemisa y su objetivo de devolver astronautas a la Luna; Queremos que estas misiones sean seguras y exitosas. A medida que avanzamos para garantizar que Artemis se mantenga en el camino correcto, debemos comprender los desafíos de este complejo esfuerzo y sus retrasos”.

“El Programa Artemis tiene una enorme importancia para nuestra nación. Inspirará a la próxima generación, fortalecerá nuestra industria y nuestras asociaciones internacionales, y demostrará las capacidades necesarias para eventualmente enviar humanos a Marte”.

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• Fuente: https://spaceflightnow.com/2024/01/10/first-astronaut-missions-to-the-moon-since-1972-delayed-due-to-heat-shield-questions-hardware-readiness/