"Computadora, ¿huelo mal?"

Esta no es una pregunta que nadie le haga a su dispositivo conectado. Ni en la vida real, ni siquiera en la ciencia ficción.

De hecho, es difícil nombrar cualquier visión de la cultura pop de una sociedad futurista en la que la intersección del olor y la tecnología influye en gran medida. Más bien, parecemos considerar el olor, y nuestro propio hedor característico, como uno de nuestros rasgos fundamentales como criaturas vivientes.

Sin embargo, en realidad esta noción no pasa la prueba del olfato. Nos guste o no, el olor es sólo un cuerpo más de información digitalizable, al igual que las imágenes o el sonido.

Técnicamente, no necesitamos una nariz para detectar un olor más de lo que un iPhone 14 necesita ojos para identificar las caras sonrientes en una foto cursi de vacaciones. Y la tecnología para detectar e identificar olores parece estar avanzando poco a poco hacia una adopción mucho más amplia.

"Ahora es posible aplicar el aprendizaje automático para cuantificar, digitalizar y diseñar olores", escribió Alex Wiltschko, director ejecutivo de una startup centrada en los olores Osmo, en una publicación de blog reciente. La startup con sede en Cambridge, Massachusetts, que presenta su tecnología como una combinación de inteligencia artificial y ciencia olfativa, planteó 60 millones de dólares a principios de este año en una Serie A respaldada por Google Ventures y Lux capital.

De hecho, hay bastantes startups centradas en los olores.

Osmo es una de varias nuevas empresas en la intersección de aromas y tecnología que ha atraído financiación en los últimos años. Usando Datos de Crunchbase, reunimos una lista de 20 de estas empresas, con áreas de enfoque que van desde la detección digital de olores hasta el diagnóstico de cáncer basado en olores.

La atención médica es un foco importante para las empresas financiadas de tecnología olfativa. Esto incluye al segundo mayor receptor de inversiones, con sede en Silicon Valley. koniku, que ha recaudado más de 49 millones de dólares para construir lo que describe como “cyborgs olfativos” encargados de diagnosticar enfermedades y mantener la salud.

En un sentido similar, con sede en Montreal Boquilla ha recaudado casi 18 millones de dólares en financiación conocida para desarrollar lo que llama "la primera nariz digital del mundo lista para el comercio". Se presta especial atención al diagnóstico de enfermedades mediante el olfato, o al uso del olor para descubrir señales de que el cuerpo no está funcionando como debería.

Mientras tanto, en el frente de la seguridad pública está Alachua, Florida. Canarias, que ha recaudado millones en financiación inicial para desarrollar una "interfaz nariz-computadora". Su objetivo es desarrollar una tecnología de detección de olores que pueda rivalizar con la capacidad de un animal entrenado para detectar plagas y sustancias peligrosas o ilícitas.

Nariz versus IA

La digitalización del olfato también podría ayudarnos a cocinar más productos con aromas atractivos. Wiltschko, de Osmo, imagina un mundo en el que la IA esté “aumentando el papel de los químicos sintéticos y los maestros perfumistas”, mientras examina innumerables moléculas para crear aromas.

La hoja de ruta de Osmo para digitalizar los aromas implica tres pilares. El primero será convertir las moléculas de olor en señales digitales, un proceso que la empresa compara con lo que hace una cámara con la luz y un micrófono con el sonido.

El segundo paso será comprender cómo se relacionan y perciben las señales como sentido, de forma similar a categorizar los sonidos por frecuencia. El tercero será volver a convertir estas señales digitales en átomos.

Si bien todavía tenemos que ver la última generación de tecnologías de detección de olores implementadas a escala, el futuro al menos parece prometedor. ¿Quién sabe? Como bien saben la mayoría de los dueños de mascotas, hay formas de interactuar con nuestro entorno utilizando el olfato que los humanos nunca entenderemos de primera mano. Quizás la tecnología pueda darnos una mejor idea de lo que nos estamos perdiendo.

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ilustración: Dom Guzmán