El Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, es la base para construir naves espaciales pioneras que han sondeado todos los planetas de nuestro sistema solar, incluido el Sol.

Financiado con fondos federales por la NASA y administrado por Caltech, el JPL y su grupo de ingenieros y científicos están dirigido por Laurie Leshin, la primera mujer en ocupar el cargo de directora del JPL, que asumió el cargo en mayo de 2022 tras una carrera como geoquímica en el mundo académico y en la NASA.

Leshin destaca los logros de la tecnología espacial, pero también se ha visto afectado por reveses en los programas y problemas con el presupuesto espacial, especialmente en lo que respecta al proyecto Mars Sample Return dirigido por el JPL.

Leshin habló con SpaceNews sobre el camino a seguir del JPL y los pasos para retener y reforzar las capacidades del venerado laboratorio.

¿Cómo caracteriza sus preocupaciones sobre el presupuesto general de la NASA y su impacto en el JPL?

Seguramente hay buenas noticias, como el regreso del orbitador VERITAS Venus y que ahora estamos replanificando y acelerando el proceso. La mayor parte del presupuesto científico [de la NASA] es bastante estable, lo que, si bien no es excelente, no es terrible. La ciencia planetaria, sin embargo, se encuentra en una posición muy, muy difícil. Es una amenaza sin precedentes para la capacidad espacial de la nación que reside en el JPL, por lo que tengo grandes preocupaciones.

¿Qué impacto tuvieron los despidos relacionados con el presupuesto de febrero en el futuro del laboratorio?

Contratamos sólo a grandes personas. Así que extrañaremos a todos los que fueron despedidos. Los apoyamos en todas las formas que se nos ocurren durante su transición. Si bien fue profundo, no eliminó ninguna capacidad central. Trabajamos muy duro a pesar de tener que hacer recortes profundos y asegurarnos de que esas capacidades estuvieran intactas.

¿Cuál es un ejemplo de una capacidad central en JPL?

La capacidad de exploración de Marte de nuestra nación reside en el laboratorio. Ninguna otra organización ha aterrizado en Marte en los Estados Unidos excepto nosotros, siempre con socios, pero hemos liderado cada una de esas misiones. Pero si continúan los desafíos presupuestarios o se siguen aplazando las decisiones, esas capacidades estarán en riesgo. No sé cómo decirlo más que eso.

Nuestro trabajo como nación es tener algunas conversaciones difíciles sobre lo que realmente significa ser un viaje espacial para el futuro. ¿Cómo nos aseguramos de que haya Marte en nuestro programa Luna-Marte? No hay luna a Marte sin Marte y no hay Marte sin JPL.

¿Alguna otra preocupación presupuestaria de la NASA?

Un momento de ciencia versus vuelos espaciales tripulados no es bueno para nuestra comunidad. Todos debemos unirnos para apoyar la cartera diversa que tiene la NASA. En tiempos de presupuesto limitado, tendemos a pelear entre nosotros y eso siempre es una mala idea.

JPL lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper. ¿Todo en camino para el despegue este octubre?

Europa Clipper acaba de salir de la cámara de vacío térmico del JPL. Lo sacudes. Lo horneas. Buscas limpieza magnética. Pruebas de misiones de un extremo a otro para simular lanzamientos, despliegue de paneles solares, cruceros por el espacio profundo, inserción orbital en Júpiter y sobrevuelos de Europa. Hemos hecho todo eso. Estamos en muy buena forma. Estamos en camino de enviarlo a Florida en mayo y prepararlo para volar en un Falcon Heavy de SpaceX.

Se avecina otra mirada al costoso y complejo programa Mars Sample Return. ¿Qué viene?

No puedo hablar de eso en este momento. Esa revisión llegará relativamente pronto... y se publicará en la primavera. La NASA tiene desafíos de financiación. Es un conjunto realmente importante de decisiones que están tomando. Mars Sample Return fue el próximo gran acontecimiento en el JPL. Por lo tanto, debemos asegurarnos de que todo vuelva a la normalidad lo más rápido posible.

Entonces, ¿ve un camino a seguir para el retorno de muestras de Marte?

Es un momento difícil. Hay una manera de avanzar con esta misión que costará menos anualmente que el plan anterior y está muy en línea con lo que hemos gastado en otras misiones grandes. La NASA tiene la oportunidad de seguir ese camino. Espero que lo hagan... y luego respiraré.

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• Fuente: https://spacenews.com/jpl-chief-laurie-leshin-science-mars-budget-infighting/