Ahora que Ucrania está en camino de recibir F-16, las opiniones sobre su efectividad van desde ser contraproducentes hasta ganar la guerra para Ucrania. Si bien la mayoría de las discusiones se han centrado en el desempeño aire-aire de los cazas y en la propia plataforma, el efecto más amplio de su despliegue con las municiones adecuadas será una disminución de los ataques terrestres rusos.

Ni los ucranianos ni los rusos tienen superioridad aérea sobre el campo de batalla. Los misiles tierra-aire, o SAM, y la artillería antiaérea proporcionan la mayor parte del control aéreo de ambos bandos. Y, sin embargo, Ucrania es demasiado extensa para que los SAM la cubra, ya que la mayoría requiere línea de visión, lo que limita el alcance máximo en altitudes más bajas. La movilidad y la línea de visión de los cazas los hace muy adecuados para defender áreas con escasa cobertura SAM. Los cazas también pueden evitar los SAM enemigos volando bajo y al mismo tiempo pueden enfrentarse a aviones que hacen lo mismo.

La primera función del avión probablemente será apoyar la defensa aérea interceptando misiles de crucero. Dada la baja capacidad mensual de Rusia para ataques con misiles contra Ucrania, sólo se necesitan unos pocos F-16 para interceptar misiles de crucero que ingresan al espacio aéreo ucraniano, proporcionando el alivio necesario a los sobrecargados SAM de Ucrania. Algunos comentaristas han destacó la capacidad del F-16 para desplegar misiles de crucero y otras municiones para ataques e interdicción, como los misiles Storm Shadow. Sin embargo, esas armas son escasas y los F-16 sólo proporcionan una capacidad adicional limitada a menos que Ucrania reciba una gran afluencia de municiones aire-tierra.

A medida que Ucrania adquiera competencia con los F-16, la próxima misión será suprimir los SAM rusos, una misión que implica más que los ataques de enfrentamiento. Los F-16 son muy adecuados para operar los AGM-88 que Ucrania ha recibido para suprimir los SAM rusos avanzados. Estos SAM rusos destruidos son caros y es poco probable que sean reemplazados rápidamente. Desactivar estos sistemas es fundamental para que Ucrania obtenga superioridad aérea local, mejorando en el proceso la capacidad de supervivencia de sus drones y fuerzas terrestres.

Las dos misiones descritas son posibles con los F-16 prometidos inicialmente. Del aproximadamente 60 F-16 prometidos, solamente alrededor de una docena se esperan para principios del próximo año. A medida que llegan más, se hacen posibles misiones de mayor impacto.

La limitada capacidad rusa de municiones de enfrentamiento no ha impedido que sus aviones y helicópteros de ataque terrestre ataquen Ucrania. Inicialmente, Rusia recurrió a volar por debajo de la línea de visión de los SAM ucranianos, mientras empleando Bombas “tontas”. Desde entonces, Rusia se ha adaptado al uso Bombas deslizantes de precisión y separación.. Rusia también ha empleado sus aviones polivalentes en funciones aire-tierra, ya que enfrenta poca resistencia en el aire. Los F-16 pueden apuntar a estos últimos y obligar a los primeros a desempeñar funciones aire-aire. Ya sea que Rusia desvíe aviones hacia la defensa aérea, asuma mayores riesgos o realice menos ataques, el resultado es menos ataques rusos aire-tierra efectivos.

También habrá efectos posteriores en las operaciones rusas. Rusia tiene, por ejemplo, gastado grandes cantidades de sus SAM de largo alcance para ataques terrestres. Dada la gran superposición de componentes de SAM, misiles balísticos y misiles lanzados desde el aire, el aumento de la producción de SAM para reabastecimiento probablemente se producirá a expensas de la producción de otros misiles, lo que significa aún menos ataques terrestres rusos contra Ucrania.

Los F-16 por sí solos no son suficientes. Requieren capacitación, equipos de apoyo, comunicaciones, alerta temprana, aviónica y municiones mejoradas. Esta infraestructura tarda años en desarrollarse y no es probable que esté plenamente operativa durante el conflicto. Hasta la fecha, existe poco discurso público sobre exactamente lo que tendrán los F-16 prometidos en términos de capacidades e infraestructura de apoyo.

Más allá de una alta probabilidad de que Ucrania reciba más AGM-88 y munición conjunta de ataque directo (JDAM), no se han anunciado otras revelaciones públicas de municiones F-16. Los misiles aire-aire (AAM) de largo alcance más capaces de la OTAN son el AIM-120D de EE. UU. y el Meteor del Reino Unido. Estos son necesarios para superar los AAM de largo alcance de Rusia, pero no se ha prometido ninguno de ellos. Incluso si Rusia ha sido usando ineficientemente sus R-37 al disparar desde larga distancia y abandonar la lucha, es probable que Rusia conserve grandes cantidades de misiles R-77. Sigue siendo incierto cuántas de las variantes del AIM-120 proporcionado previamente para la defensa aérea son aun disponible. Un F-16 con cualquier AAM sigue siendo una mejora con respecto a los actuales MIG-29 de Ucrania.

Si se espera que los F-16 de Ucrania ataquen objetivos terrestres, necesitarán las municiones adecuadas. Las municiones F-16 diseñadas para luchar contra formaciones terrestres de la época de la Guerra Fría son las variantes mejoradas de las series CBU y Rockeye. Pronto será necesario desmantelarlos y carecerán de aviones de acogida. Bombas planeadoras independientes como la GBU-39 ya se ofrecen como variantes lanzadas desde tierra y la variante lanzada desde el aire podría proporcionar la capacidad de supervivencia necesaria para que el F-16 ataque objetivos terrestres.

¿Ganarán los F-16 la guerra por Ucrania? No. Sólo las victorias terrestres y las pérdidas rusas inaceptables obligarán a Putin a negociar. El apoyo más importante a Ucrania sigue siendo la artillería, el equipo médico, las armas de infantería, los vehículos terrestres y los drones. Sin embargo, un compromiso a largo plazo para apoyar una fuerza F-16 considerable y bien equipada mejorará la probabilidad de éxito de Ucrania incluso si un F-16 nunca dispara contra un caza ruso.

Michael Bohnert es ingeniero licenciado en el grupo de expertos Rand. Anteriormente trabajó como ingeniero en un laboratorio nuclear naval.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/opinion/2023/10/03/f-16s-are-no-magic-bullets-in-ukraine-but-their-armaments-will-matter/