Astrónomos de rayos X en EE. UU. han comenzado una campaña para salvar el Observador de rayos X Chandray de recortes presupuestarios que efectivamente pondrían fin a la misión. Afirman que a la nave, que fue lanzada en 1999, le queda mucha vida. Cancelar el apoyo podría, dicen, dañar los esfuerzos científicos para comprender el Universo y las carreras de una generación emergente de astrónomos de rayos X.

Al igual que otras agencias gubernamentales, la NASA enfrenta restricciones financieras. Aunque la solicitud de presupuesto del presidente estadounidense Joe Biden para el año fiscal 2025, que comienza el 1 de octubre, tiene como objetivo aumentar la financiación para la mayoría de las agencias científicas, gran parte de los aumentos propuestos simplemente compensan en parte los recortes de este año con respecto a los niveles del año fiscal 2023.

Si bien la solicitud de presupuesto del Presidente es siempre más una lista de deseos que un pronóstico de cifras reales, las cifras en las solicitudes de cada agencia pueden indicar las prioridades de sus líderes –y para la NASA que no incluye financiación para Chandra. En su solicitud de presupuesto, la NASA afirmó que la nave “se ha ido degradando a lo largo de su misión hasta el punto de que varios sistemas requieren una gestión activa... aumentando los costos de gestión más allá de lo que la NASA puede permitirse”, una observación que sorprendió a los investigadores.

Mark Clampin, director de astrofísica de la NASA, afirma que actualmente nos encontramos en un “entorno presupuestario desafiante”, lo que implica tomar “decisiones difíciles”. Pero insiste en que la solicitud de presupuesto “no es una cancelación de Chandra” y que la NASA llevará a cabo una “mini revisión superior” para buscar opciones de orientación comunitaria para reducir el costo de las operaciones científicas tanto para el Observatorio Espacial Hubble como para Chandra. "Una vez que hayamos recibido las recomendaciones de esa revisión", dice Clampin, "determinaremos el camino a seguir para Chandra y Hubble".

"Conmocionado y consternado"

Si bien los astrónomos esperaban dificultades de financiación para Chandra en la propuesta para el año fiscal 2025, nadie imaginó que significaría una “reducción ordenada de la misión a operaciones mínimas”. david pooley – dijo un astrónomo de la Universidad Trinity en San Atonio, Texas Mundo de la física que está “conmocionado y consternado” por la decisión. “Otras ramas de la astronomía pueden buscar fondos en otros lugares, como la Fundación Nacional de Ciencias. Pero la astrofísica en Estados Unidos depende al 100% de la NASA”.

Los partidarios de Chandra dicen que la nave tiene mucho más que ofrecer. "Se solucionaron algunos problemas térmicos para que los usuarios no noten ningún problema", dice Laura lopez, astrónomo de la Universidad Estatal de Ohio. Ella admite que cierta acumulación de contaminantes en el dispositivo de carga acoplada del observatorio ha requerido un tiempo de observación más prolongado, pero afirma que "no hay desafíos adicionales".

Los científicos han creado ahora una organización de base, savechandra.org, para generar apoyo al observatorio. "He estado reuniendo a científicos para que firmen una carta pidiendo el restablecimiento de los fondos para los usuarios", dice Pooley. "Más adelante buscaremos esfuerzos más organizados".

Hasta ahora, los organizadores recomiendan que los astrónomos se pongan en contacto con sus representantes y senadores. Dado que es poco probable que el Congreso llegue a un acuerdo sobre el presupuesto final para el año fiscal 2025 hasta dentro de varios meses y que se sabe que los comités del Congreso alteran incluso elementos pequeños en las propuestas presupuestarias de agencias como la NASA, tanto el tiempo como la política pueden estar de su lado.

Para la comunidad científica, sin embargo, el desafío no es sólo mantener financiado a Chandra sino también salvar las carreras de una generación de astrónomos de rayos X con doctorado y posdoctorado. Según López, las subvenciones de Chandra apoyan a varios de sus estudiantes de doctorado, y perder ese apoyo los obligaría a convertirse en asistentes de enseñanza en lugar de asistentes de investigación. Otras disciplinas astronómicas también podrían verse perjudicadas, ya que dependen de Chandra para realizar estudios de seguimiento.

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• Fuente: https://physicsworld.com/a/us-astronomers-slam-cuts-to-the-chandra-x-ray-observatory/