El Pentágono ha recortado silenciosamente la adquisición de sus nuevos cañoneros de operaciones especiales AC-130J Ghostrider, reduciendo el tamaño de la flota de 37 a 30.

El Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. originalmente planeó comprar casi 40 Ghostriders para reemplazar tres cañoneras más antiguas: el AC-130H Spectre, el AC-130W Stinger II y el AC-130U Spooky. Cada uno de esos 37 aviones ahora está retirado.

En lugar de intercambiar los fuselajes uno por uno como se esperaba, SOCOM quiere finalizar la adquisición de AC-130J de una década de duración siete antes del programa completo.

SOCOM incluyó menciones del cambio en su solicitud de presupuesto fiscal 2023, escribiendo que mantendría un total de 30 AC-130J. Cada fuselaje cuesta 165 millones de dólares cada uno, según una hoja informativa de la Fuerza Aérea.

El ejército compró 31 de las cañoneras de Lockheed Martin, pero no reemplazará una que, según dice, sufrió graves daños.

“No hay compra planeada en [fiscal] 2024”, dijo SOCOM.

Los portavoces de SOCOM y la Fuerza Aérea no respondieron de inmediato por qué optaron por una flota más pequeña.

El AC-130J final llegó a la Base de la Fuerza Aérea Cannon, Nuevo México, el 2 de noviembre.

“El avión y sus predecesores han superado todas nuestras expectativas y han mantenido con vida a más estadounidenses que cualquier otro avión en el campo de batalla”, dijo el jefe del Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea, el teniente general Jim Slife, en la ceremonia de entrega.

Los 30 Ghostriders restantes están estacionados en Cannon y Hurlburt Field, Florida. La escuela está programada para mudarse de Hurlburt a Kirtland AFB, Nuevo México, para octubre de 2023.

Las cañoneras AC-130 han sido un pilar de combate desde la Guerra de Vietnam y se despliegan constantemente para misiones de operaciones especiales y convencionales en todo el mundo.

La tripulación del Ghostrider está compuesta por dos pilotos, un oficial de sistemas de combate, un operador de sistemas de armas, un operador de sensores y cuatro aviadores de misiones especiales.

Se dice que el modelo J más nuevo es el helicóptero de combate más fuertemente armado de la historia, con la capacidad de promocionar cañones de 30 mm y 105 mm, misiles AGM-176A Griffin, misiles AGM-114 Hellfire y bombas de pequeño diámetro GBU-39. También ha actuado como banco de pruebas para un arma láser experimental de alta energía.

“El AC-130J proporciona a las fuerzas terrestres una plataforma expedicionaria y persistente de fuego directo que es persistente, ideal para operaciones urbanas y entrega municiones de precisión de bajo rendimiento contra objetivos terrestres”, según la Fuerza Aérea.

Estimulado en parte por la retirada de Estados Unidos de Afganistán el año pasado, el ejército ahora está centrando su atención en el hardware y el software que podría darle ventaja en la competencia contra ejércitos avanzados como China.

Eso condujo a decisiones de desinvertir y reducir el tamaño de las aeronaves que pueden ser menos útiles en esos escenarios, incluido el paso de la Fuerza Aérea a reducir su flota de helicópteros de búsqueda y rescate de combate por unos 25 fuselajes.

AFSOC también está explorando cómo podría ser el próximo capítulo para sus aviadores de élite. Slife ha indicado que el comando podría aventurarse más en el espacio y los reinos cibernéticos, y descubrir cómo adaptar las misiones tradicionales como el apoyo aéreo cercano para una lucha más desafiante.

“El futuro va a ser diferente de lo que hemos experimentado durante los últimos 20 años”, dijo Slife. “Una cosa de la que estoy seguro es que este avión será relevante para lo que traiga el futuro entorno operativo”.