El agua líquida es un requisito previo crucial para la vida tal como la conocemos. Cuando los astrónomos observaron por primera vez el sistema solar, parecía que la Tierra era un caso especial a este respecto. Encontraron enormes bolas de gas, mundos desérticos, altos hornos y infiernos sin aire. Pero cada vez hay más pruebas de que el agua líquida no es nada rara: simplemente está muy bien escondida.
El lista de mundos con océanos subterráneos en nuestro sistema solar se hace más largo cada año. Por supuesto, muchos conocen los casos más obvios: las lunas heladas Encelado y Europa están literalmente llenas de agua. Pero otros candidatos menos obvios se han unido a sus filas, entre ellos Calisto, Ganímedes, Titán e incluso, tal vez, Plutón.
Ahora, los científicos argumentan en un papel en Naturaleza que tal vez tengamos motivos para agregar otra posibilidad remota a la lista: Mimas, la luna “Estrella de la Muerte” de Saturno. Apodado así por el gigantesco cráter de impacto que ocupa alrededor de un tercio de su diámetro, Mimas ha sido parte de la conversación durante años. Pero la falta de evidencia clara en su superficie hizo que los científicos se mostraran escépticos de que pudiera estar ocultando un océano interior.
El artículo, que contiene nuevos análisis de las observaciones realizadas por la sonda Cassini, dice que los cambios en la órbita de la luna a lo largo del tiempo se explican mejor por la presencia de un océano global en las profundidades de su corteza helada. El equipo cree que los datos también sugieren que el océano es muy joven, lo que explica por qué aún no ha dado a conocer su presencia en la superficie.
"El hallazgo más importante aquí es el descubrimiento de las condiciones de habitabilidad en un objeto del sistema solar en el que nunca esperaríamos que tuviera agua líquida", dijo Valery Lainey, primer autor y científico del Observatorio de París. le dijo a Space.com. "Es realmente sorprendente".
El sistema solar se está empapando
¿Cómo es posible que las lunas congeladas en las afueras del sistema solar lleguen a contener océanos enteros de agua líquida?
En resumen: combina calor y una buena cantidad de hielo y obtienes océanos. Sabemos que hay abundante hielo en el sistema solar exterior, desde lunas hasta cometas. Pero ¿calor? No tanto. Cuanto más te alejas, más se desvanece el sol en el fondo estrellado.
Los mundos oceánicos interiores dependen de otra fuente de calor: la gravedad. Mientras orbitan alrededor de Júpiter o Saturno, enormes cambios gravitacionales flexionan y deforman su interior. La fricción de esta fricción, llamada flexión de marea, produce calor que derrite el hielo para formar océanos salados.
Y cuanto más miramos, más evidencia encontramos de océanos ocultos en todo el sistema solar exterior. Se cree que algunos tienen más agua líquida que la Tierra, y donde hay agua líquida, podría haber vida; al menos eso es lo que queremos descubrir.
¿Otro mundo oceánico más?
La especulación de que Mimas podría ser un mundo oceánico no es nueva. Hace una década, pequeños cambios en la órbita de la luna medidos por Cassini sugirieron que tenía un núcleo extrañamente en forma de panqueque o un océano interior. Los científicos pensaron que esto último era una posibilidad remota porque, a diferencia de las superficies agrietadas pero en gran medida libres de cráteres de Encelado y Europa, la superficie de Mimas está salpicada de cráteres, lo que sugiere que ha permanecido prácticamente intacta durante eones.
El nuevo estudio tenía como objetivo una visión más precisa de los datos para sopesar mejor las posibilidades. Según modelos que utilizan cálculos más precisos, el equipo descubrió que un núcleo con forma de panqueque probablemente sea imposible. Para adaptarse a las observaciones, sus extremos tendrían que extenderse más allá de la superficie: "Esto es incompatible con las observaciones", escribieron.
Entonces examinaron la hipótesis del océano interior y modelaron una variedad de posibilidades. Los modelos no sólo se ajustan bien a la órbita de Mimas, sino que también sugieren que el océano probablemente comienza entre 20 y 30 kilómetros por debajo de la superficie. El equipo cree que el océano probablemente sería relativamente joven, entre unos pocos millones de años y 25 millones de años. La combinación de profundidad y juventud podría explicar por qué la superficie de la Luna permanece prácticamente intacta.
Pero ¿a qué se debe esta juventud? El equipo sugiere que encuentros gravitacionales relativamente recientes (tal vez con otras lunas o durante la formación del sistema de anillos de Saturno, que algunos científicos creen que también es relativamente joven) pueden haber cambiado el grado de flexión de las mareas dentro de Mimas. El calor asociado sólo recientemente llegó a ser lo suficientemente grande como para derretir el hielo en los océanos.
Toma dos
Es un caso convincente, pero aún no probado. Los próximos pasos implicarían más mediciones tomadas por una misión futura. Si estas mediciones coinciden con las predicciones hechas en el artículo, los científicos podrían confirmar la existencia del océano así como su profundidad bajo la superficie.
El estudio de un océano interior joven y aún en evolución podría darnos pistas sobre cómo se formaron océanos más antiguos y estables en eones pasados. Y cuanta más agua líquida encontremos en nuestro propio sistema solar, es más probable que sea común en toda la galaxia. Si mundos de agua—ya sea en forma de planetas o lunas—hay diez centavos la docena, ¿qué dice eso sobre la vida?
Esta sigue siendo, por supuesto, una de las cuestiones más importantes de la ciencia. Pero cada año, gracias a las pistas reunidas en nuestro sistema solar y más allá, estamos cada vez más cerca de una respuesta.
Crédito de la imagen: NASA / JPL / Instituto de Ciencias Espaciales
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- Fuente: https://singularityhub.com/2024/02/07/scientists-astonished-yet-another-of-saturns-moons-may-be-an-ocean-world/
