ORLANDO, Fla. — Con la creciente congestión en los principales sitios de lanzamiento del país en California y Florida, los operadores de puertos espaciales interiores están buscando formas creativas de albergar lanzamientos orbitales.

El número de lanzamientos comerciales autorizados por la Administración Federal de Aviación se triplicó con creces entre el año fiscal 2020, con 31 lanzamientos autorizados, y el año fiscal 2023, con 106. La FAA prevé 111 lanzamientos en el año fiscal 2024, según datos presentados por Pam Underwood. , director de la Oficina de Puertos Espaciales de la FAA, en una presentación el 29 de enero en la reunión anual de la Alianza Global de Puertos Espaciales aquí.

Sin embargo, ese crecimiento se ha producido en gran medida a nivel federal: la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy en Florida y la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Los niveles federales representaron el 51% de los lanzamientos con licencia en el año fiscal 2020, y aumentaron al 78% en 2023.

"¿Por qué? La infraestructura, las capacidades y los servicios están disponibles en esos lugares”, dijo. "Ahí es hacia donde ha gravitado la industria".

Esas instalaciones también están diseñadas para soportar lanzamientos orbitales verticales, que representaron más del 80% de los lanzamientos autorizados en los últimos años. Si bien hay 14 sitios de lanzamiento con licencia de la FAA, muchos de ellos se encuentran en lugares del interior que tradicionalmente no han podido albergar lanzamientos orbitales debido a problemas de seguridad del alcance.

Un puerto espacial está intentando cambiar eso. Spaceport America en Nuevo México, mejor conocido por albergar vuelos suborbitales de Virgin Galactic, ha estado trabajando para obtener fondos para un premio “Desafío de lanzamiento orbital”. El concurso otorgaría 2 millones de dólares a la primera empresa que reciba una licencia de la FAA para, y luego intente, un lanzamiento orbital desde Spaceport America.

"Lo que me decepciona es que la Fuerza Espacial y otros estén muy concentrados en Cape, Vandenberg y Wallops", dijo Scott McLaughlin, director ejecutivo de Spaceport America, en una entrevista. “No se hace ningún hincapié en hacer que los lanzamientos sean lo suficientemente seguros como para volar sobre humanos. Creo que es una progresión natural y no parece estar en el radar de nadie en este momento”.

Eso requeriría que los operadores de vehículos encontraran formas de abortar de forma segura, dijo. "Tal vez su capacidad de carga útil disminuya, pero luego tendrá la capacidad de hacer algo más seguro", dijo, lo que probablemente favorecería, al menos inicialmente, los sistemas de lanzamiento horizontales con alas.

McLaughlin dijo que recientemente propuso el concurso de $2 millones a los legisladores de Nuevo México, pero que era poco probable que el estado proporcionara los fondos para el desafío este año. "Espero volver a impulsar el año que viene y tal vez empezar a trabajar con los otros puertos espaciales que estén interesados", dijo. Ha habido “conversaciones informales” con otros puertos espaciales interiores, así como con empresas de lanzamiento interesadas en lanzamientos terrestres.

La cuestión del lanzamiento vertical interior surgió durante una sesión de la conferencia sobre Movilidad Espacial aquí el 30 de enero, y los operadores de puertos espaciales y funcionarios de la Fuerza Espacial sugirieron que es poco probable que suceda pronto.

“Veo que faltan años para ello”, dijo Ted Mercer, jefe de la Autoridad del Puerto Espacial de Virginia, que opera el puerto espacial regional del Atlántico Medio en la isla Wallops. "Se trata de herencia de vuelo: ¿cuándo considera que un modelo particular de cohete tiene un número X de lanzamientos exitosos consecutivos que lo llamaría rutinario?"

Sugirió que el Falcon 9, que ha tenido una falla en vuelo en casi 300 lanzamientos, podría calificar. “¿Es eso una rutina? En mi mente se está acercando”, dijo. "Pero la comunidad tendrá que decidir cuál es ese número".

"Hay capacidades que están evolucionando tanto en el contexto de la reutilización como en el aterrizaje de precisión que podrían permitirlo", dijo John Steinmeyer, director ejecutivo de Acceso Garantizado al Espacio en el Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial. Pero, añadió, “hay importantes implicaciones políticas que deben abordarse y tenemos que realizar todo un trabajo para demostrar una confiabilidad significativa”.

Para un puerto espacial australiano, los lanzamientos terrestres no serán un problema. Michael Jones, presidente ejecutivo de Equatorial Launch Australia, dijo en el panel que su compañía ha identificado trayectorias que permiten lanzamientos desde el Centro Espacial Arnhem en el Territorio del Norte de Australia que van hacia el sur para misiones en órbita heliosincrónica (SSO). "Podemos lanzarnos a SSO, 3,700 kilómetros, y no sobrevolar a una persona".

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• Fuente: https://spacenews.com/inland-spaceports-seek-ways-to-host-orbital-launches/