Aquí tienes una prueba divertida: aplica un poco de rubor en la frente de un bebé de seis meses y déjalo caer frente a un espejo. Es posible que miren su reflejo con curiosidad pero ignoren el colorete. Rehaga el experimento a los dos años. Ahora probablemente fruncirá el ceño, tocará el rubor y tratará de quitárselo.

En otras palabras, con unos pocos años de experiencia en la vida, han aprendido a ver a la persona en el espejo como "yo".

La llamada prueba del espejo ha sido un elemento básico en la ciencia cognitiva para medir el autorreconocimiento: la capacidad de darse cuenta de que un reflejo de uno mismo is usted y aprender en qué se diferencia de otras personas. Es una habilidad que los bebés tienen de forma natural, pero cómo funciona en el cerebro ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.

Esta semana, un estudio in Neurona sugiere que los ratones también pueden tener un sentido rudimentario de sí mismos.

Cuando los científicos aplicaron tinta blanca en la frente de ratones con pelaje negro, rápidamente la quitaron cuando se miraban en un espejo, pero ignoraron la mancha si coincidía con el tono de su pelaje. Como cuando nos miramos en el espejo y vemos un grano, los ratones "reconocieron" su reflejo y se dieron cuenta de que algo andaba mal. Al igual que otras especies, incluidos los humanos, podrían “reconocerse” mejor a sí mismos cuando se crían con otros ratones.

Luego, los científicos utilizaron tecnologías de mapeo genético para localizar las neuronas involucradas en el autorreconocimiento. Enterradas en el hipocampo, una región del cerebro asociada con la memoria y la regulación de las emociones, las células se iluminaban cuando los ratones veían sus reflejos en el espejo y también parecían relacionadas con su comportamiento de aseo. Los ratones ignoraron la mancha blanca en sus frentes cuando estas células fueron humedecidas, como si ya no se reconocieran a sí mismos.

Estos humildes roedores se unen a un grupo de élite de animales que han pasado la prueba del espejo, incluido nuestro primo evolutivo más cercano, el chimpancé. Como podemos registrar fácilmente el parloteo eléctrico en sus cerebros, los ratones podrían ayudar a revelar los circuitos neuronales detrás del autorreconocimiento.

Para el autor del estudio, el Dr. Takashi Kitamura, del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, el autorreconocimiento no se trata de vanidad, sino de construir un sentido de uno mismo.

A medida que avanzamos en nuestra vida, el cerebro almacena información "sobre dónde, qué, cuándo y quién, y el componente más importante es la autoinformación", dijo. en un comunicado de prensa. "Los investigadores suelen examinar cómo el cerebro codifica o reconoce a los demás", pero cómo el cerebro construye un modelo de uno mismo es un misterio. Estos ratones pueden finalmente romper la caja negra del autorreconocimiento.

Espejo Espejo en la pared

Mírate al espejo e inmediatamente te reconocerás. Damos por sentado la habilidad.

En el fondo, construir una sensación visual de "yo" requiere una gimnasia cognitiva compleja. Un nuevo corte de pelo espectacular o un par de anteojos pueden hacer que tu reflejo sea extraño o incluso irreconocible. El cerebro debe recalibrar gradualmente cómo te ves a ti mismo y seguir sabiendo que eres tú. Se cree que el autorreconocimiento depende de procesos cognitivos de alto nivel, pero debido a que se basa en un "sentido" interno, el mecanismo ha sido difícil de medir objetivamente.

Aquí es donde entra en juego la prueba del espejo. Desarrollada por el Dr. Gordon Gallup Jr. en la década de 1970, se convirtió en un elemento básico entre los científicos que prueban el autorreconocimiento en una variedad de especies, desde orcas a urracas.

Así es como funciona. Ponga una marca en la cara de cualquier especie que coopere y colóquela frente a un espejo. ¿Reconocen que la marca en la cara en el espejo es una marca en su propia cara? Gallup lo intentó con chimpancés. “Lo que hicieron fue levantar la mano, tocar y examinar las marcas en sus rostros que solo podían verse en el espejo”, Gallup les dijo a NPR en 2020.

A lo largo de décadas, la prueba se utilizó ampliamente para estudiar el desarrollo infantil y el autorreconocimiento en animales. Pero debido a que requiere un gran poder cognitivo, los ratones fueron descartados.

No tan rápido, dice el nuevo estudio.

Una reflexión social

El equipo primero probó ratones con pelaje negro brillante para ver cómo reaccionaban ante un espejo.

Los ratones deambulaban felices por un “apartamento” de dos habitaciones. Un lado de la “pared” tenía un espejo, el otro no. Para hacer las cosas más desafiantes, la pared de espejos se movía todos los días. Cuando se enfrentaron por primera vez a su reflejo, la mayoría de los ratones se alzaron en una postura agresiva de ataque, lo que sugiere que no se dieron cuenta de que se estaban mirando a sí mismos. Dos semanas después, la mayoría ignoraron el reflejo.

¿Pero es porque aprendieron a reconocerse a sí mismos o porque estaban felices de vivir con un extraño doppelgänger?

Para obtener una respuesta, el equipo exprimió un poco de tinta blanca o negra directamente en la frente de los ratones y los soltó en la cámara. Utilizando software de aprendizaje profundo para detectar diferentes tipos de comportamiento, el equipo descubrió que las manchas de tinta blanca más grandes, pero no las que coincidían con el color de su pelaje, provocaban un frenesí de aseo cuando se veían en el espejo.

Los ratones tocaron furiosamente las manchas de tinta, pero se arreglaron otras partes del cuerpo (bigotes y colas) como de costumbre (a pesar de su reputación, a los ratones les encanta limpiarse). Es como encontrar una salpicadura de salsa en la frente después de verse en el espejo. Te reconoces, ves la mancha y tratas de quitarla.

No todos los ratones se comportaron de la misma manera. A los criados por ratones adoptivos con pelaje más claro, o a los criados solos sin interacciones sociales, no les importó la mancha de tinta blanca. Estudios anteriores en gorilas informaron resultados similares, mostrando que las experiencias sociales son críticas para el autorreconocimiento, explicó el equipo.

¿Quién soy yo dentro?

Para ser muy claro: el estudio no dice que los ratones sean conscientes de sí mismos.

Pero la configuración podría ayudarnos a localizar las neuronas que sustentan nuestro sentido de identidad. En una prueba, el equipo mapeó los cambios en la expresión genética en todo el cerebro después de la prueba del espejo para ver qué neuronas se activaban y luego rastreó sus conexiones.

Una pequeña parte del hipocampo, una región del cerebro que codifica y recupera recuerdos, se iluminó. Cuando el equipo redujo la actividad de estas neuronas, los ratones ya no limpiaron la mancha de tinta blanca frente al espejo.

Sorprendentemente, estas neuronas también cobraron vida cuando los ratones vieron pares que se parecían a ellas. La red cerebral parece apoyar no sólo el autorreconocimiento, sino también el reconocimiento de otras personas que se parecen a nosotros, como un padre.

El estudio es sólo un primer paso hacia desentrañar los mecanismos detrás del autorreconocimiento.

Y tiene defectos. Por ejemplo, la prueba del espejo no tiene en cuenta comportamientos específicos de diferentes especies. La necesidad de limpiar una mancha es una respuesta muy parecida a la de los primates y depende de la visión. A algunas especies, como los elefantes asiáticos o los perros, que han probado la prueba del espejo, es posible que no les importe una mancha o que dependan en gran medida de otros sentidos. Muchos animales también evitan el contacto visual, incluso cuando se miran en el espejo, ya que puede ser un signo de hostilidad. Si bien los ratones mostraron signos de autorreconocimiento, necesitaban mucho más entrenamiento y señales visuales que un bebé humano.

Pero para los autores, los resultados son un comienzo. A continuación, planean ver si los ratones pueden reconocerse a sí mismos con filtros virtuales (como los de cara de cachorro en las aplicaciones de redes sociales) y buscar otras regiones cerebrales potenciales que nos permitan construir una imagen visual de "yo".

Crédito de la imagen: Nick Fewings / Unsplash

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• Fuente: https://singularityhub.com/2023/12/07/mice-just-passed-the-mirror-test-heres-what-that-says-about-our-sense-of-self/