Actualización a las 8:30 pm EST: Intuitive Machines confirmó que el módulo de aterrizaje está en posición vertical y envía datos.
En un día no visto desde el 11 de diciembre de 1972, un módulo de aterrizaje construido en Estados Unidos llegó sano y salvo a la superficie de la Luna. Intuitive Machines, con sede en Houston, iba a romper no sólo una ausencia de más de 50 años de Estados Unidos en la superficie lunar, sino también una racha de fracasos comerciales para llegar de forma segura a la Luna.
Intuitive Machines confirmó que su módulo de aterrizaje Nova-C, llamado Odysseus, aterrizó a las 6:23 pm EST (2323 UTC) el jueves por la tarde en Malapert A, un cráter a unos 10 grados del polo sur de la Luna. Tiene lugar una semana después del lanzamiento a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA el 15 de febrero a la 1:05 am EST (0605 UTC).
El aterrizaje no estuvo exento de emociones y acontecimientos inesperados. El aterrizaje se retrasó aproximadamente una hora después de la hora anunciada originalmente debido a que se cargó software adicional en el módulo de aterrizaje que permitió utilizar una de las cargas útiles de la NASA en el procedimiento de aterrizaje. Fue una decisión de último minuto cuando algunos de los sensores de navegación del módulo de aterrizaje no funcionaron como se esperaba.
“Pusimos el [Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing] como demostración técnica y como prueba, no planeábamos usarlo... para la misión real... pero ahora lo estamos. Entonces, básicamente, es el sistema principal que ayuda a proporcionar información de velocidad y altitud”. —… pic.twitter.com/yLl4YuhBTC
- Tecnología de la NASA (@NASA_Technology) Febrero 22, 2024
"Lo que podemos confirmar, sin lugar a dudas, es que nuestro equipo está en la superficie de la luna y estamos transmitiendo", dijo el director de la misión, Tim Crain, a los controladores de vuelo de la compañía. “¡Felicitaciones, equipo de mensajería instantánea! Veremos cuánto más podemos sacar de eso”.
Una vez que el módulo de aterrizaje estuvo en la superficie de la Luna, le llevó varios minutos intentar establecer una conexión. Finalmente, recurrieron a un receptor de comunicaciones en el Reino Unido, Goonhilly Earth Station Ltd., que pudo proporcionar confirmación de una señal, aunque al principio era débil.
En sus comentarios tras el lanzamiento, el director ejecutivo de Intuitive Machines, Steve Altemus, dijo que el sistema de propulsión funcionó notablemente bien y ayudó al módulo de aterrizaje a aterrizar de forma segura y vertical como se esperaba.
Una vez que comenzó el encendido final, llamado "inicio del descenso motorizado", el motor VR900, que impulsaba a Odysseus, se quemó continuamente hasta el final. Antes del lanzamiento, Altemus dijo que tenía mucha confianza en su motor impreso en 3D.
“Construimos la cámara de combustión del motor, el inyector del motor y el encendedor del motor, todo con Inconel, un acero con alto contenido de níquel que imprimimos internamente a partir de polvo. Y centramos ese polvo con láser y lo convertimos en una pieza real”, dijo Altemus. “Lo que significa que puedo fabricar motores cada cinco días, tengo un motor nuevo. Y luego, dentro de cinco días después de eso, todo es posprocesamiento y puedo ponerlo en el banco de pruebas y dispararlo.
“Así que pudimos iterar una y otra vez, construyendo unos 40 motores para conseguir que este fuera el adecuado para esta misión en particular. Entonces, esa es la ventaja de nuestro motor de oxígeno líquido y metano líquido”.
Al margen de una conferencia que se celebrará en octubre de 2023 en Huntsville, Alabama, Spaceflight Now habló con Trent Martin, vicepresidente de Sistemas Espaciales de Intuitive Machines. Dijo que la capacidad de reutilizar los entornos de otros cuerpos celestes como combustible es la razón por la que optaron por utilizar metalox.
“Es un combustible de combustión limpia que se puede operar y probar en un entorno de manga corta. No requiere que uses trajes SCAPE (Conjunto autónomo de protección atmosférica) ni nada por el estilo. Y, si realmente piensas en ISRU, la utilización de recursos in situ, en realidad serías capaz de crear oxígeno o crear metano a partir del entorno en el que te encuentras”, explicó Martin.
“Entonces, si estás en la Luna, obviamente tienes agua y puedes crear oxígeno a partir de ella. ¡Excelente! Tengo una manera de poder repostar o pasarlo sobre un lecho de catalizador de carbono y generar metano. En Marte ya hay metano. Tienes oxígeno”, añadió Martin. “Por eso creemos que es el futuro. Solíamos llamarlo el vagón Conestoga de la exploración espacial”.
Martin recordó la resistencia de los motores utilizados en el Proyecto Morpheus de la NASA, que se utilizaron entre 2010 y 2014 para probar el aterrizaje vertical por parte de equipos en el Centro Espacial Johnson. El motor VR900 de IM nace del trabajo realizado por ese equipo.
Martin ocupó varios puestos diferentes en JSC desde 2006 hasta 2015.
“En el vehículo Morpheus, el vehículo se estrelló en uno de sus vuelos de prueba. Literalmente sacamos el motor del suelo una vez que se estrelló y volvimos a volar ese mismo motor”, dijo Martin. "Por lo tanto, es una capacidad muy, muy sólida que desarrollamos internamente en Intuitive Machines".
En octubre, Martin dijo que habían realizado más de 155 días de prueba con su motor en su campo de tiro en Houston. Dijo que cada día de prueba, realizarían entre 5 y 7 pruebas. También habían probado alrededor de 39 variantes del motor hasta ese momento.
Un gran salto para las empresas privadas
Con el aterrizaje exitoso de Odysseus el jueves por la noche, Intuitive Machines consolidó su lugar en la historia como el primer módulo de aterrizaje construido comercialmente en aterrizar de manera segura en la Luna en lo que se conoce como un aterrizaje suave.
Anteriormente, los gobiernos de Estados Unidos, Rusia, China, India y Japón han sido las únicas naciones en lograr un aterrizaje suave en la Luna.
Antes de este intento de Odysseus, la organización israelí sin fines de lucro SpaceIL; la empresa japonesa ispace; y Astrobotic, con sede en Pittsburgh, apuntaron sus módulos de aterrizaje comerciales a la Luna y ninguno logró alcanzar su objetivo de manera segura.
Tanto el Peregrine de Astrobotic como el Odysseus de IM cuentan con apoyo financiero en parte a través del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial de la NASA o CLPS (pronunciado “clips”). Ambos llevaban a bordo un conjunto de instrumentos científicos con el objetivo de ampliar el conocimiento sobre la Luna en el período previo al envío de humanos a la superficie a través del programa Artemisa.
Joel Kearns, administrador asociado adjunto de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, reiteró la posición de mayor tolerancia al riesgo de la NASA con el programa CLPS en el período previo al lanzamiento. Dijo que si bien ciertamente esperaban que IM tuviera éxito con su primera misión, la iniciativa seguiría adelante de todos modos.
“Estamos buscando aprender tanto del primer como del segundo vuelo de cada uno de estos mismos vehículos tipo módulo de aterrizaje. La NASA es realmente una organización que aprende. Así que pueden imaginarse que después de cada misión, analizamos y aplicamos las lecciones aprendidas y tratamos de descubrir cómo vamos a influir en lo que vamos a hacer en el futuro”, dijo Kearns. "Por lo tanto, observaremos los intentos de todos nuestros proveedores de CLPS y luego tomaremos decisiones basadas en eso sobre cómo vemos el futuro".
“Estamos comprometidos con este modelo. Realmente creemos que las asociaciones público-privadas son lo correcto para seguir explorando el espacio”, añadió Kearns. "Realmente nos gustaría estar en una posición en la que, si las empresas pudieran hacer lo que nos dijeron hace años que podían hacer, es decir, que pudiéramos simplemente comprar el servicio, preferiríamos comprar el servicio que hacer las cosas internamente cada vez que "Hacer una misión en la NASA, particularmente a un lugar donde hay tanto interés como la superficie lunar".
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- Fuente: https://spaceflightnow.com/2024/02/22/live-coverage-intuitive-machines-aims-to-become-first-commercial-lander-to-safely-reach-the-moon/
