El derivado de despegue y aterrizaje corto del MQ-1C Gray Eagle se está utilizando para probar nuevas capacidades no tripuladas que la Royal Navy quiere introducir en sus portaaviones.

El portaaviones HMS Prince of Wales alcanzó otro hito mientras se encuentra en marcha frente a las costas de Estados Unidos para la campaña Westlant 23. De hecho, tras completar la fase de prueba de desarrollo 3 (DT-3) Pruebas en el mar con el F-35B Lightning II, el portaaviones más nuevo de la Royal Navy probó el 15 de noviembre de 2023 el nuevo sistema de aeronaves pilotadas remotamente Mojave, el avión no tripulado más grande jamás lanzado desde un barco británico.

De hecho, ninguna máquina no tripulada del tamaño del Mojave –nueve metros de largo, con una envergadura de 17 metros (seis metros más ancha que un F-35B) y un peso de más de una tonelada y media completamente cargada– alguna vez ha volado desde un portaaviones fuera de la Marina de los EE. UU.. Aunque esta no es la primera prueba de UAS de ala fija en un portaaviones británico, los sistemas probados antes eran mucho más pequeños y livianos.

"La prueba de Mojave es una primicia europea: la primera vez que un sistema aéreo pilotado remotamente de este tamaño ha operado hacia y desde un portaaviones fuera de los Estados Unidos", dijo el planificador de la prueba de Mojave, el Contralmirante James Parkin, Royal Director de Marina Desarrolla. "El éxito de esta prueba presagia un nuevo amanecer en la forma en que llevamos a cabo la aviación marítima y es otro paso emocionante en la evolución del grupo de ataque de portaaviones de la Royal Navy hacia una fuerza de combate mixta con y sin tripulación".

¡¡¡El futuro está aquí!!! pic.twitter.com/m8qw1xQN64

- HMS Príncipe de Gales (@HMSPWLS) 17 de noviembre.

El Mojave es un RPAS de despegue y aterrizaje corto (STOL), altitud media y larga resistencia (MALE) que General Atomics desarrolló a partir del MQ-1C Grey Eagle-Alcance extendido. El objetivo era crear un dron adecuado para operaciones expedicionarias desde bases avanzadas sin la necesidad de pistas o infraestructuras pavimentadas típicas.

Al igual que el Gray Eagle ER, Mojave puede equiparse con un conjunto de sensores que incluyen EO/IR, radar de apertura sintética/indicador de objetivo en movimiento terrestre (SAR/GMTI) e inteligencia de señales (SIGINT) para respaldar misiones terrestres o marítimas. Sin embargo, su la carga útil se duplica en comparación con el Grey Eagle, ya que su mayor superficie alar le permite transportar hasta 3,600 lb (1,633 kg), lo que suma hasta 16 misiles AGM-114 Hellfire.

Está prevista una opción de conjunto de alas STOL similar para la familia de aviones MQ-9B más grande, que también incluye el nuevo Protector RG Mk 1 que actualmente se entrega a la Royal Air Force. La versión MQ-9B, llamado MQ-9B STOL, está siendo considerado por la Royal Navy y otras armadas que operan aviones desde grandes buques de guerra de cubierta plana sin catapultas ni equipo de detención.

El despegue del Mojave, que fue controlado por una tripulación desde un puesto de control a bordo del barco, se realizó en ángulo, sin utilizar el salto de esquí normalmente utilizado por el F-35B. La demostración incluyó despegue, circuitos alrededor del barco y aproximaciones, finalizando con un aterrizaje de regreso al portaaviones sin utilizar ningún tipo de dispositivo de detención.

"Mi equipo y yo estamos emocionados y orgullosos de ser los primeros en lanzar y aterrizar un Mojave desde un portaaviones", dijo el comandante Martin Russell, a cargo de las operaciones aéreas a bordo del HMS Prince of Wales. “Durante un despliegue centrado en la experimentación y la ampliación del alcance de la clase Queen Elizabeth, este es uno de los aspectos más destacados. La integración del personal de Desarrollo de la Armada y General Atomics en el equipo del Príncipe de Gales fue clave para permitir que un sistema aéreo pilotado remotamente tan grande operara desde la cubierta durante esta prueba, con la capacidad de sentir como un vistazo al futuro de estos barcos”.

Si bien la Royal Navy no mencionó ningún plan para adquirir el Mojave, esta prueba se enmarca dentro del plan a largo plazo. Futuro proyecto de la Fuerza de Aviación Marítima para 2030. De hecho, el servicio está trabajando en múltiples proyectos de aviones no tripulados que se combinarán cada vez más con aviones tripulados y actuarán como multiplicadores de fuerza y ​​al mismo tiempo crearán masa para el ala aérea del portaaviones.

.@Marina Real sesión informativa sobre futuras capacidades rotativas no tripuladas en #IMHelicon, pero tenga en cuenta el aterrizaje del portaaviones MQ-28 Ghost Bat... #zumbido #drones pic.twitter.com/RQhjMAzNRx

- Gareth Jennings (@ GarethJennings3) Febrero 21, 2023

“Con tantos socios internacionales interesados ​​en los resultados de estas pruebas de Mojave a bordo del HMS Prince of Wales, estoy encantado de que estemos tomando la iniciativa en un trabajo tan apasionante e importante para desbloquear el potencial a largo plazo del portaaviones e impulsarlo. En lo profundo del siglo XXI como una capacidad de ataque muy potente”. dijo el Segundo Señor del Mar de la Royal Navy, el Vicealmirante Martin Connell, y agregó que abrazar la autonomía era “el siguiente paso lógico para garantizar que la Royal Navy pueda continuar luchando y ganando en un entorno operativo cada vez más complejo”.

Hasta el momento se han descubierto al menos cinco aviones no tripulados. Actualmente se está trabajando en un dron multiusos de alto rendimiento, llamado Vixen, capaz de transportar dos cargas útiles modulares de 500 kg para respaldar misiones de vigilancia persistente de área amplia, guerra electrónica y ataque armado. El informe de la Royal Navy mostró como marcador de posición para Vixen un Murciélago fantasma MQ-28, modificado con la adición de un gancho de detención. Su tamaño requeriría el uso de catapultas para su lanzamiento.

El segundo dron de ala fija en proceso es Vampire, un diseño pequeño y relativamente simple que la Royal Navy planea usar inicialmente como un emulador de adversario para fines de entrenamiento de defensa aérea. El avión, basado en el Dron objetivo Qinetiq Banshee, puede ser lanzado desde tierra o usando rampas desde la cubierta del portaaviones y luego recuperado después de un aterrizaje en paracaídas.

Los otros diseños actualmente divulgados son aviones de ala giratoria, empezando por Proteus. Este UAS, mostrado como un rotor gemelo en tándem, ya está en desarrollo con Leonardo y un demostrador posiblemente podría volar en 2025. Al igual que Vixen, Proteus llevará dos cargas útiles modulares de 500 kg y complementará el Helicópteros Merlín HM2, ya que los planes prevén un desarrollo en espiral de 4 fases desde el Ascensor Marítimo Intra-Teatro (MITL) hasta las funciones de Guerra Antisubmarina (ASW), Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento (ISR) y, en última instancia, la capacidad de emplear torpedos ligeros.

Peregrine podría convertirse en el primero de estos sistemas en entrar en funcionamiento, ya que podría entrar en servicio en 2024. Para este proyecto, la Royal Navy seleccionó el Cámara de video Schiebel S-100 equipado con el radar de vigilancia aerotransportado Thales I-Master que ofrece imágenes ultrafinas de radar de apertura sintética (SAR), modos de indicación de objetivo en movimiento marítimo (MMTI) e indicación de objetivo en movimiento en tierra (GMTI). Su función, como se puede deducir del equipo, será la de ISR.

Se ha elegido un diseño de cuadricóptero más convencional para Panther, un UAS logístico para operaciones de reabastecimiento de barco a barco y de barco a costa, más allá de la línea de visión visual. Este año ya se han realizado varias pruebas con múltiples diseños.

Para poder soportar estos UAS, la Royal Navy inició el proyecto Ark Royal, que posiblemente podría implicar modificar la cubierta de vuelo de los portaaviones de la clase Queen Elizabeth para soportar STOBAR (Short Take-Off But Arrested Recovery) y CATOBAR (Recuperación detenida de barrera de despegue asistido por catapulta) operaciones. Este tipo de modificaciones ya se propusieron en el pasado, cuando el servicio aún evaluaba una posible adquisición del F-35C, pero los planes fueron abandonados más tarde.

De hecho, a diferencia del diseño CATOBAR de los portaaviones estadounidenses, los portaaviones de la clase Queen Elizabeth fueron construidos en la configuración STOVL (Short Take-off Vertical Landing) donde, en lugar de una catapulta en la proa del barco, se instala una rampa de 12.5° / 60m. (a menudo denominado salto de esquí) esta instalado. Esto, en combinación con la falta de cables de detención en la popa del barco, significa que sólo aviones con capacidades STOVL como el F-35B y el AV-8B Harrier pueden operar en dichos barcos. El intercambio de un salto de esquí sobre una catapulta significa menos estrés para la aeronave operativa en el despegue, pero también da como resultado velocidades de despegue más bajas y un peso máximo de despegue.

Esta restricción de diseño limita los tipos de aeronaves capaces de operar en los portaaviones de la clase Queen Elizabeth. En el pasado, algunos argumentaron que los portaaviones británicos carecen de plataformas dedicadas a reabastecimiento de combustible, ISR y alerta temprana aerotransportada que actualmente solo están disponibles en configuración CATOBAR (como el E-2D Hawkeye), teniendo que depender únicamente de helicópteros Merlin HM2 convertidos al Variante AEW con el kit Crowsnest. Las pruebas de Mojave demostraron que la brecha actual en las capacidades ISR podría remediarse utilizando plataformas UAS como se prevé en el proyecto Future Maritime Aviation Force para 2030.

Los dibujos publicados en línea muestran la adición de una plataforma en ángulo para desconcertar el uso de UAS con las operaciones del F-35, así como dos catapultas (posiblemente EMALS) y cables de detención. Hablando en la conferencia del Evento Naval Combinado 2023 de Líderes de Defensa a principios de este año, el Coronel Phil Kelly, jefe de ataque de portaaviones y aviación marítima en la Dirección de Desarrollo de la Royal Navy, dijo que el servicio está explorando opciones para la introducción gradual del lanzamiento y recuperación de aviones. equipo para permitir la operación de huelga sin tripulación de alto rendimiento y soporte de sistemasy potencialmente aviones tripulados de ala fija.

Acerca de Stefano D'Urso

Stefano D'Urso es periodista independiente y colaborador de TheAviationist con sede en Lecce, Italia. Licenciado en Ingeniería Industrial, también está estudiando para obtener una Maestría en Ingeniería Aeroespacial. Entre sus áreas de especialización se encuentran Electronic Warfare, Loitering Munitions y técnicas OSINT aplicadas al mundo de las operaciones militares y los conflictos actuales.

Acerca de Wonwoo Choi

Wonwoo es estudiante de periodismo y colaborador de The Aviationist con sede en Londres, Reino Unido. Actualmente estudiando MEng en Ingeniería Aeronáutica con un gran interés en OSINT, localización de aviones y diseño de aeronaves. Es un ex sargento del ejército de la República de Corea y se desempeñó como operador de radio de vehículos del centro de dirección de fuego de artillería.

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