El físico teórico británico Peter Higgs, cuyo trabajo condujo al descubrimiento del bosón de Higgs, falleció ayer, 8 de abril, a la edad de 94 años. Los trabajos de Higgs, que realizó a principios de los años 1960, dieron como resultado la predicción de una nueva partícula, poniendo en marcha una búsqueda de décadas de duración. El bosón de Higgs fue finalmente descubierto en el laboratorio de física de partículas del CERN cerca de Ginebra en 2012, con Higgs pasando a compartir la mitad del Premio Nobel de Física 2013 junto con el físico belga François Englert.

Nacido el 29 de mayo de 1929 en Newcastle-upon-Tyne, en el noreste de Inglaterra, Higgs asistió a la Cotham Grammar School en Bristol, donde su padre estuvo destinado como ingeniero para la BBC durante la Segunda Guerra Mundial. Más tarde se matriculó como estudiante de física en el King's College de Londres, donde también hizo un doctorado sobre teoría de moléculas. Luego, Higgs trabajó en varias universidades británicas antes de establecerse en la Universidad de Edimburgo en 1960, donde permaneció hasta su jubilación en 1996.

Fue en Edimburgo donde Higgs realizó su innovadora investigación. En 1964, él y Englert publicaron artículos, de forma independiente, sobre un mecanismo que podría dar lugar al origen de la masa de las partículas subatómicas. Surge de un evento de ruptura de simetría que ocurrió en el universo primitivo y que creó un campo escalar uniforme conocido como campo de Higgs que impregna todo el espacio. Las partículas elementales como los leptones, los quarks y los bosones W y Z que transmiten la fuerza débil "adquieren" sus masas distintivas en virtud de sus acoplamientos únicos y diferentes a este campo.

La dualidad onda-partícula, que se encuentra en el corazón de la mecánica cuántica, dicta que las vibraciones en este campo deberían dar lugar a una partícula de espín 0 conocida como bosón de Higgs. Así como la vibración del campo electromagnético genera ondas correspondientes a fotones, la vibración del campo de Higgs debería crear tales bosones. El trabajo de Higgs y otros desencadenó una larga búsqueda para descubrir la partícula utilizando enormes colisionadores de partículas.

Pero el aspecto complicado al que se enfrentaron los físicos de partículas es que se desconocía la energía necesaria para crear cantidades detectables de bosones de Higgs. La respuesta, sin embargo, llegó en 2012 en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN, que se había encendido por primera vez apenas cuatro años antes. Los físicos que trabajan en los detectores gigantes ATLAS y CMS del LHC analizaron un gran número de colisiones protón-protón a 8 TeV y encontraron pruebas contundentes del bosón de Higgs con una masa de aproximadamente 125 GeV.

Sin su teoría, los átomos no podrían existir y la radiactividad sería una fuerza tan fuerte como la electricidad y el magnetismo.

John Ellis

Un año después del descubrimiento del CERN, Higgs compartió la mitad de la 2013 Premio Nobel de Física con Englert. La Real Academia Sueca de Ciencias se lo otorgó a ambos “por el descubrimiento teórico de un mecanismo que contribuye a nuestra comprensión del origen de la masa de las partículas subatómicas, y que recientemente fue confirmado mediante el descubrimiento de la partícula fundamental predicha por el ATLAS y experimentos CMS”.

Además del Premio Nobel, Higgs ganó muchos otros premios, incluida la Medalla Paul Dirac y el Premio del Instituto de Física en 1997, el Premio Wolf de Física (2004) y el Premio JJ Sakurai de la Sociedad Estadounidense de Física (2010).

En 1999, Higgs rechazó el título de caballero, pero en 2012 aceptó ser miembro de la Orden de los Compañeros de Honor. Al año siguiente se le concedió la Libertad de la Ciudad de Bristol y en 2014 se le concedió la Libertad de la Ciudad de Newcastle y la Libertad de la Ciudad de Edimburgo.

Modesta y notable

Los homenajes a Higgs han llegado desde el mundo de la física. "Además de sus destacadas contribuciones a la física de partículas, Peter fue una persona muy especial, una figura inmensamente inspiradora para los físicos de todo el mundo, un hombre de rara modestia, un gran maestro y alguien que explicó la física de una manera muy simple pero profunda". dicho La directora general del CERN, Fabiola Gianotti. “Una parte importante de la historia y los logros del CERN está vinculada a él. Estoy muy triste y lo extrañaré muchísimo”.

físico de partículas John Ellis del King's College de Londres, que ha pasado la mayor parte de su carrera en el CERN, dijo Mundo de la física que “nos ha abandonado un gigante de la física de partículas”.

“Sin su teoría, los átomos no podrían existir y la radiactividad sería una fuerza tan fuerte como la electricidad y el magnetismo”, añade Ellis. "Su predicción de la existencia de la partícula que lleva su nombre fue una revelación profunda, y su descubrimiento en el CERN en 2012 fue un momento culminante que confirmó su comprensión de la forma en que funciona el Universo".

Keith Burnett, Presidente de la Instituto de Física, que publica Mundo de la física, señala que Higgs era un “verdadero gigante de la física”.

“El legado de Higgs como proponente del bosón de Higgs y ganador conjunto del Premio Nobel de Física lo convirtió en una de las figuras más importantes de la ciencia mundial”, señala Burnett. "El trabajo de su vida seguramente seguirá inspirando, informando y haciendo avanzar nuestra comprensión del universo durante muchas generaciones venideras".

Pedro Mathieson, director y vicerrector de Edimburgo, dijo que Peter Higgs era un “individuo notable”. Fue “un científico verdaderamente talentoso cuya visión e imaginación han enriquecido nuestro conocimiento del mundo que nos rodea [cuyo] trabajo pionero ha motivado a miles de científicos, y su legado seguirá inspirando a muchos más para las generaciones venideras.

Evitando el centro de atención

En una entrevista con Mundo de la física En 2012, poco antes de que se anunciara el descubrimiento del bosón de Higgs, Higgs expresó su vergüenza por que una partícula llevara su nombre. Siempre modesto, sintió que se le daba demasiado crédito a expensas de otros teóricos, refiriéndose constantemente durante la entrevista al “llamado bosón de Higgs”. Higgs también admitió que no quería escribir una autobiografía porque era "demasiado vago".

físico de partículas franco cerrar, quien escribió una biografía de Peter Higgs en 2022 llamada Escurridizo: cómo Peter Higgs resolvió el misterio de la masa, Dijo Mundo de la física cómo a Higgs no le gustaba ser el centro de atención y su estilo era trabajar de forma aislada. Sin embargo, Close añade que Higgs se sentía “cómodo en compañía de amigos y colegas, y siempre era un placer hablar con él”.

“Compartimos el encierro [de COVID-19] en 2020 hablando por teléfono todos los viernes o sábados durante una o dos horas, a partir de las cuales poco a poco fui armando la historia de cómo cambió su vida cuando el bosón se convirtió en noticia de primera plana tras su descripción como La Partícula de Dios, un apodo que a Peter, un ateo, no le gustaba”, señala Close. "Me quedé asombrado cuando me admitió 'Me arruinó la vida', una cita que verifiqué con él antes de incluirla [en el libro]".

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• Fuente: https://physicsworld.com/a/peter-higgs-nobel-prize-winning-particle-theorist-dies-aged-94/