WASHINGTON – SpaceX podría intentar aterrizar un propulsor Starship tan pronto como el quinto vuelo del vehículo, ya que Elon Musk describió planes para aumentar tanto la velocidad de vuelo como el rendimiento del vehículo de lanzamiento.

SpaceX publicó en las redes sociales el 6 de abril el video de una presentación sin fecha, pero aparentemente reciente, que hizo el fundador y director ejecutivo de la compañía en sus instalaciones Starbase en Boca Chica, Texas. La presentación se centró en el vehículo Starship construido y lanzado allí.

Musk dijo que el cuarto lanzamiento de Starship/Super Heavy está previsto "en aproximadamente un mes". Esto concuerda con los comentarios de la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, en la conferencia Satellite 2024 el 19 de marzo. donde dijo que el vuelo estaba programado para principios de mayo, a la espera de una licencia de lanzamiento actualizada de la Administración Federal de Aviación. Si la compañía cumple con ese cronograma, el lanzamiento se llevaría a cabo menos de dos meses después del tercer vuelo del vehículo.

El objetivo del cuarto vuelo es que la etapa superior de Starship supere el “régimen de alto calentamiento” de reentrada y produzca un “choque controlado” en el océano, dijo. En el tercer vuelo, Starship se rompió durante el reingreso.

Musk dijo que SpaceX también quiere devolver intacto el propulsor Super Heavy en el próximo vuelo, haciéndolo aterrizar “en esencia en una torre virtual” en el Golfo de México. Eso permitiría a la compañía continuar con el intento de llevar el propulsor de regreso a Starbase para un aterrizaje.

"Si el aterrizaje en la torre virtual funciona, entonces intentaremos regresar y aterrizar en la torre en el vuelo 5", dijo. "Ese es en gran medida un cronograma orientado al éxito, pero está dentro del ámbito de las posibilidades".

Musk dijo que era optimista de que SpaceX podría este año aterrizar un propulsor en la torre, utilizando un par de brazos gigantes denominados "Mechazilla" para sostener el propulsor. "Las probabilidades de que podamos atrapar el propulsor con los brazos de Mechazilla este año", dijo, "son probablemente del 80 al 90%".

Recuperar la etapa superior o nave de Starship llevará más tiempo. Musk dijo que quería tener al menos dos amerizajes controlados exitosos consecutivos de Starship en el océano antes de intentar aterrizar en Starbase. "No queremos que llueva escombros sobre México o Estados Unidos", dijo. "Creo que probablemente el año que viene podremos reutilizar Starship".

SpaceX está trabajando para acelerar la producción de vehículos Starship para soportar tasas de vuelo más altas. Antes del lanzamiento de marzo, los funcionarios de la compañía dijeron que tenían cuatro pares de naves y propulsores en Starbase para los próximos lanzamientos. Musk dijo en la presentación que la compañía construiría “aproximadamente seis” vehículos más este año.

“Ese ritmo de producción aumentará mucho el próximo año. Por eso estamos construyendo la fábrica gigante” prevista para Starbase, dijo.

Señaló que, junto con el aumento de la producción de vehículos Starship, la compañía estaba construyendo una segunda torre de lanzamiento en Starbase y esperaba tener operativa su primera torre de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, a mediados del próximo año. "Lo que probablemente deberíamos esperar es que hagamos los lanzamientos de desarrollo aquí, probemos cualquier cosa nueva aquí, construyamos los cohetes", dijo en Starbase, "y luego probablemente la mayoría de los lanzamientos operativos serían desde el Cabo".

Con el aumento de la tasa de producción vendrá una mayor capacidad de carga útil. Musk describió mejoras en el motor Raptor que aumentarán su empuje de 230 a 280 toneladas métricas de fuerza y, “en última instancia”, a más de 330 toneladas métricas de fuerza de empuje.

Las mejoras del motor respaldarían un “Starship 2” que también cuenta con un propulsor y una nave un poco más largos. Musk dijo que podrá poner en órbita más de 100 toneladas métricas en una configuración totalmente reutilizable. Una futura “Starship 3”, unos 25 metros más alta que Starship 2, podría poner en órbita más de 200 toneladas métricas en un modo totalmente reutilizable. No reveló cuándo entraría en servicio cualquiera de las versiones de Starship.

Musk afirmó que el lanzamiento del futuro Starship 3 costaría menos que el cohete original de SpaceX, el pequeño vehículo de lanzamiento Falcon 1, que tenía un precio de alrededor de 10 millones de dólares, debido a su total reutilización. Estimó que el costo por lanzamiento de Starship podría caer a tan solo entre 2 y 3 millones de dólares.

"Éstas son cifras impensables", dijo. “Nadie pensó jamás que esto fuera posible. Pero no estamos rompiendo ninguna física para lograrlo”.

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• Fuente: https://spacenews.com/musk-outlines-plans-to-increase-starship-launch-rate-and-performance/