WASHINGTON - Jim Taiclet, director ejecutivo de Lockheed Martin ofreció una advertencia durante una llamada de resultados trimestrales esta semana,

El gobierno, dijo, está poniendo demasiado riesgo en las empresas de defensa al mostrar su fuerza como único comprador de equipo militar, y su empresa está cambiando su enfoque.

"Ya no tenemos ningún programa que deba ganar con Lockheed Martin", dijo Taiclet.

Taiclet fue uno de varios ejecutivos de la industria de defensa que esta semana expresaron su angustia por las prácticas de contratación del gobierno. Muchos estaban particularmente preocupados por contratos de precio fijo. Según estos acuerdos, destinados a garantizar el menor riesgo para los contribuyentes, las empresas pagan la factura cuando los costos son más altos de lo esperado. Estos casos pueden ser desastrosos para las empresas de defensa, como los sobrecostos de 7 millones de dólares de Boeing en un contrato de 4.9 millones de dólares para el KC-46, un avión cisterna de la Fuerza Aérea.

Taiclet argumentó que, como único cliente de la industria de defensa en la mayoría de los casos, el Pentágono tiene suficiente influencia para hacer que sus proveedores acepten sus términos.

"Algunos de los competidores sienten que deben ganar programas para ellos, [y] que asumirán un riesgo tremendo en costos y precios", dijo, señalando que ese ya no era el caso en Lockheed Martin. Esos riesgos se combinan para dar lugar a sobrecostos y retrasos en programas importantes, afirmó.

Taiclet dijo que el problema existe tanto en los contratos de precio fijo como en los de costo plus. Pero, durante la misma llamada, el director financiero de Lockheed, Jay Malave, señaló que la compañía ahora está viendo un "repunte" en los contratos de costo plus, lo que podría significar menos riesgo.

Un portavoz del Pentágono se negó a hacer comentarios para esta historia.

Sin embargo, en una entrevista anterior con Defense News, el adjunto interino de política de base industrial Halimah Najieb-Locke dijo que el departamento está reconsiderando la frecuencia con la que utiliza contratos de precio fijo, especialmente cuando se trata de empresas que también trabajan en el mercado comercial.

"Tenemos que volver a nuestras prácticas de compra de utilizar todas nuestras herramientas", dijo. "Estamos utilizando mucho [el precio fijo y firme] porque nos lo dictó el Congreso... esa es la mejor manera en que el gobierno puede conseguir el mejor trato para el contribuyente".

A pesar de la intención de ahorrar dinero a los contribuyentes, dijo, estos contratos no tienen en cuenta los cambios en el mercado. A veces tiene sentido que el Pentágono pague más cuando esa inversión mantiene a un proveedor en el mercado o para asegurar una cadena de suministro, afirmó.

"Así que ahora estamos volviendo a los estándares de contratación de mejor valor", que tienen en cuenta algo más que el precio, dijo.

Las opiniones varían en todo el Departamento de Defensa sobre el papel adecuado de los contratos de precio fijo. El secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, por ejemplo, ha advertido a lo largo de los años que al poner el riesgo en los contratistas bajo un acuerdo de este tipo, el gobierno queda esencialmente relegado a un papel de “no intervención” a medida que avanza el programa. Los contratos de precio fijo pueden ser buenos negocios para el Pentágono, ha dicho Kendall, pero las condiciones tienen que ser las adecuadas.

La Fuerza Espacial, sin embargo, ha defendido el uso de contratos de precio fijo para la adquisición de satélites, y el jefe de adquisiciones del servicio, Frank Calvelli, ha presionado para que los gerentes de programas utilicen este tipo de contrato siempre que sea posible.

“La contratación de precio fijo agrega un nivel de disciplina, evita el replanteamiento constante de los programas y los cambios de alcance con cada creación presupuestaria anual, evita cambios en la reestimación de costos, detiene los cambios de requisitos y promueve la competencia desde espacios más comerciales o no tradicionales. empresas”, dijo Calvelli en un memorando de agosto de 2023.

Lockheed no fue la única empresa que esta semana señaló un cambio en la forma en que aborda los contratos de precio fijo y advirtió sobre la salida de la competencia si las condiciones no son las adecuadas.

Northrop Grumman también dijo que ha cambiado su enfoque a la hora de licitar en acuerdos de precio fijo donde no existe un diseño maduro desde 2015, cuando ganó el contrato para construir el bombardero furtivo B-21 Raider. El servicio utilizó una estructura de costo plus para la fase de desarrollo inicial del Raider y una estructura de precio fijo para la fase de producción inicial de bajo costo que comenzó en el último trimestre de 2023.

“Hasta donde yo sé, no hemos vuelto a hacer eso”, dijo Warden en una conferencia telefónica sobre ganancias con inversionistas el jueves. "Y hemos pasado por alto algunos programas de alto perfil como resultado del balance de riesgos que el cliente presentó en la [solicitud de propuesta] que no cumple con nuestros estándares".

Northrop Grumman anunció el jueves un cargo antes de impuestos de casi 1.6 millones de dólares en el B-21, que incluyó 143 millones de dólares en crecimiento de costos para el primer lote LRIP del Raider.

Warden dijo que Northrop ha aprendido trabajando en el módulo de exploración lunar de la NASA conocido como programa Habitation and Logistics Outpost, o HALO.

La NASA otorgó a Northrop un contrato de precio fijo en firme de 935 millones de dólares para construir las viviendas para el puesto avanzado lunar planificado en 2021, pero las pérdidas de Northrop en el programa han aumentado desde entonces. La compañía informó anteriormente un crecimiento de costos esperado de $ 36 millones en HALO en el segundo trimestre de 2023, y el jueves anunció un mayor crecimiento de costos de $ 42 millones durante el cuarto trimestre.

Además de aprobar directamente algunos programas de precio fijo, dijo Warden, Northrop también ha regresado al gobierno con sus propias contraofertas. A veces, como en el caso de la contraoferta de Northrop a la Agencia de Desarrollo Espacial sobre un segundo tramo de satélites para proporcionar capacidades de seguimiento y alerta de misiles, el gobierno pasa, dijo Warden.

“Estas son cosas que van a suceder y vamos a permanecer disciplinados”, dijo Warden. “Tenemos muchas oportunidades en esta empresa para crecer. Tenemos una sólida cartera de oportunidades para aprovechar y una sólida cartera de oportunidades que creemos que tienen el equilibrio adecuado entre riesgo y recompensa”.

Chris Calio, director de operaciones y próximo director ejecutivo de RTX, anteriormente conocido como Raytheon, dijo a los inversores el martes que los programas heredados de precio fijo están afectando las ganancias de la compañía, más que los crecientes costos de los materiales y los proveedores que se quedan cortos.

RTX espera que las perspectivas de esos programas de precio fijo mejoren a medida que RTX cumpla con los hitos, dijo Calio. Pero RTX también planea ser "más selectivo y disciplinado sobre el trabajo que realizamos en el futuro" en un intento de estabilizar el desempeño de la compañía y generar ganancias, dijo.

Courtney Albon contribuyó a este informe.

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