“El carácter cambiante de la guerra se nos viene encima”, dijo el general David W. Allvin, jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, advirtiendo: “El teatro de la guerra va a exigir que luchemos de manera diferente. Esto será parte de la reinvención de nuestra Fuerza Aérea y nuestro poder aéreo en el futuro”.

Esa reinvención debería incluir pensar en algo más pequeño y adoptar pequeños drones. Otros servicios emplean poder aéreo en apoyo de operaciones terrestres y marítimas, pero es sólo la Fuerza Aérea la encargada de obtener el control aéreo como su objetivo principal. Si el servicio quiere cumplir esta misión, necesitará operar en el litoral aéreo: el espacio aéreo desde la superficie de la Tierra hasta aproximadamente 15,000 pies, por debajo del nivel donde normalmente operan los cazas y bombarderos de alta gama. El poder aéreo siempre ha tenido fortalezas innatas: incomparables en su maniobrabilidad, velocidad y alcance. Pero también siempre ha enfrentado limitaciones: las fuerzas aéreas, a diferencia de los ejércitos, no pueden vivir en su dominio principal, y los aviones que vuelan son caros, lo que limita el tamaño de la flota incluso para las naciones más ricas. Como resultado, la ocupación del espacio aéreo pudo ocurrir por un tiempo, pero finalmente fue efímera. Una vez que los aviones amigos abandonaron el espacio aéreo, cualquier avión adversario superviviente podría regresar para acceder a él y explotarlo.

Hoy, avance tecnológico continuo y caída de costos han abierto nuevas posibilidades para ocupar el dominio aéreo. Las fuerzas aéreas ahora pueden operar una gran cantidad de drones pequeños y relativamente baratos en el litoral aéreo. Un solo sistema no puede persistir indefinidamente en este espacio aéreo, pero un gran número de ellos pueden lograr la persistencia indirectamente, rotando continuamente dentro y fuera del litoral aéreo. Sin embargo, hasta la fecha, la Fuerza Aérea se ha centrado principalmente en contrarrestar la amenaza de los pequeños drones a sus bases aéreas, tanto en el país como en el extranjero. Pero este enfoque pasa por alto un punto más amplio: el litoral aéreo se está volviendo cada vez más central para la guerra aérea, y si la Fuerza Aérea no se prepara para este futuro, otros servicios pueden llenar el vacío, pero carecen de lo que el general Henry H. “Hap” Arnold llamó “mentalidad aeronáutica” (la experiencia especializada y la perspectiva distintiva de los aviadores) para emplearla con el máximo efecto.

Tomemos como ejemplo la contienda por el control del litoral aéreo en el este de Asia: China reconoce que la superioridad aérea es esencial para una invasión anfibia exitosa. Saturar el litoral aéreo sobre las playas de desembarco y las aguas cercanas con oleadas continuas de pequeños sensores, señuelos y drones armados negaría a China el control del litoral aéreo y crearía numerosos dilemas difíciles de resolver y que consumirían mucho tiempo para el Ejército Popular de Liberación. Los drones que ingresen lo suficientemente rápido al espacio aéreo podrían abrumar el proceso de selección de objetivos de China y, a su vez, infligir pérdidas significativas a sus fuerzas invasoras. Los comandantes chinos tendrían que decidir cuánta “autorización” en el aire se necesita y durante cuánto tiempo, y correrían el riesgo de agotar sus misiles antiaéreos en el proceso. También los colocaría en el lado perdedor de la curva de costos, ya que destruir una cantidad suficiente de estos drones baratos solo será aún más difícil y costoso a medida que la persistencia rotacional continúe aumentando en el litoral aéreo.

Como advierte el general Allvin, la Fuerza Aérea de EE.UU. actualmente no está estructurada ni equipada para hacer del litoral aéreo un dominio de combate, pero debería actuar rápidamente para cerrar esta brecha. Tanto el ejército ucraniano como el ruso han establecido unidades especializadas en drones, y los ucranianos incluso revelaron recientemente planes para crear un servicio de drones independiente. Sin embargo, toda la Fuerza Conjunta –incluida la Fuerza Aérea de los Estados Unidos– sigue operando sin unidades de pequeños drones. La Fuerza Aérea de EE.UU. debería llenar este vacío y puede aportar una perspectiva aeronáutica al operar en el litoral aéreo.

Para empezar, la Fuerza Aérea de EE.UU. debería crear e incorporar capacidades y elementos de ocupación aérea cercana y de bajo nivel en su reestructuración para la competencia entre grandes potencias. Al diseñar la Fuerza Aérea tanto para la disuasión como, si la disuasión falla, para la defensa contra las potencias revisionistas, el servicio debería adoptar simultáneamente el concepto de negación del aire, a pesar del culto histórico a la ofensiva, y de la revolución de los pequeños drones.

Sin un historial significativo de operaciones a escala con pequeños drones o tácticas de denegación de aire, el siguiente paso crítico será cultivar la innovación y nuevas ideas y tácticas creativas. Es probable que esto no provenga de la fuerza de pilotos heredada de hoy; en cambio, la Fuerza Aérea necesita una nueva dosis de pensamiento con mentalidad aeronáutica por parte de aviadores "nativos digitales", que son intuitivamente mucho más capaces que los pilotos veteranos de comprender lo no lineal y uno a uno. -muchas interacciones entre humanos y máquinas. Por lo tanto, el desarrollo de esa mentalidad de aire es la base fundamental, que debe establecerse desde cero. Desde el entrenamiento básico en adelante, los aviadores deben estar tan familiarizados con los pequeños drones como los marines con sus rifles.

Al general Allvin le gusta citar al mayor general Hugh J. Knerr, uno de los pioneros del poder aéreo estadounidense: “No se dejen atrapar en paradigmas del pasado”, recordó Allvin recientemente a su servicio. "Sea lo que sea, debemos entender que se trata de una capacidad única, una oportunidad única para que comprendamos cómo emplearla, desplegarla e integrarla mejor en la invención de la Fuerza Aérea", añadió. La Fuerza Aérea de Estados Unidos debería llevar ese espíritu de invención al litoral aéreo.

El Coronel Maximilian K. Bremer, Fuerza Aérea de EE. UU., es el director de la División de Programas Especiales del Comando de Movilidad Aérea.

Kelly Grieco es miembro principal del Programa Reimagining US Grand Strategy del Stimson Center, profesor adjunto de Estudios de Seguridad en la Universidad de Georgetown y miembro no residente del Centro Brute Krulak de la Marine Corps University.

Este comentario no refleja necesariamente los puntos de vista del Departamento de Defensa de los EE. UU., la Fuerza Aérea de los EE. UU., el Cuerpo de Marines de los EE. UU. o la Universidad del Cuerpo de Marines.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/opinion/2024/04/02/to-reinvent-itself-the-us-air-force-must-go-big-on-small-drones/