NATIONAL HARBOR, Maryland — En el suelo de Sea-Air-Space, la feria comercial anual más grande de la Marina de los EE. UU., Mark Massie señaló una mesa con tres piezas metálicas.

Estos no eran artilugios metálicos ordinarios, argumentó Massie, quien es gerente de programas de fabricación aditiva (otro término para la impresión 3D) en Naval Sea Systems Command. Las tres piezas se construyeron con impresoras 3D y se entregaron en menos de un año, listas para enviarse a los barcos.

"La fabricación aditiva de metales está lista para el horario de máxima audiencia", afirmó.

A principios de este mes, el La Marina finalizó una revisión de 45 días de sus programas de construcción naval para evaluar los retrasos causados ​​por la pandemia de coronavirus. Descubrió que muchos, incluidos buques clave como portaaviones y submarinos, estaban muy retrasados ​​debido a la falta de trabajadores y una frágil cadena de suministro.

Para ambos problemas, la impresión 3D podría ser la respuesta. A saber, la Marina dice que trabajar en su Centro de excelencia de fabricación aditiva en Virginia es crucial para sus planes de construcción de submarinos. Los marineros de barcos seleccionados también están utilizando el equipo para fabricar las piezas que necesitan en el mar.

Aun así, Massie se mostró cautelosa con la tecnología.

"Definitivamente todavía estamos en la fase intermedia", dijo a Defense News.

Las necesidades tal vez sean más claras para la Marina y, sin embargo, incluso para ese servicio, la tecnología (y el camino para utilizarla más ampliamente) sigue creciendo. Al describir la estrategia de fabricación aditiva de su comando, Massie enumeró tres desafíos.

El primero es conseguir que más empresas firmen contratos.

En marzo de 2023, su oficina emitió una declaración sobre la necesidad de piezas impresas en 3D. Utilizando una herramienta de adquisición abreviada conocida como otra autoridad de transacción, ocho proveedores firmaron contratos en seis meses y luego las piezas, incluidas las que estaban en la mesa de exhibición, llegaron en aproximadamente nueve meses.

Aún así, la Marina necesita enviar una señal más clara a las empresas, señaló Massie. Ocho proveedores es un comienzo, explicó, pero no es suficiente.

El segundo desafío es simplificar el proceso mediante el cual el Pentágono compra materiales impresos en 3D.

La otra autoridad de transacción ilustra dos lados del proceso existente. Por un lado, dijo Massie, muestra cuán rápido el Departamento de Defensa puede actuar para comprar piezas. Por otro lado, muestra que el departamento todavía está aprendiendo cómo comprarlos.

"Aún no hemos llegado a ese punto, pero eventualmente se parecerá mucho a la adquisición de materiales tradicionales", dijo.

La cuestión final implica probar las piezas una vez adquiridas. Una cosa es diseñar materiales en un laboratorio, pero cualquier cosa que la Armada usaría en un barco debe someterse a pruebas en el campo. Los funcionarios han identificado piezas consideradas de bajo riesgo para tales pruebas y los miembros del servicio están trabajando para integrarlas en los barcos.

"Lo ideal es pedir las piezas al suministro, se aprueban y llegan de inmediato", dijo Massie. "Pero la realidad es que no será tan fácil para nosotros".

En declaraciones a los periodistas la semana pasada, Chris Kastner, director ejecutivo del constructor naval HII, describió desafíos similares.

El papel más importante que desempeñará su empresa en la impresión 3D, afirmó Kastner, no será construir las piezas mismas. En cambio, será regulatorio: obtener la aprobación de la Marina para utilizar dichas piezas en los barcos.

Kastner dijo que espera que esas aprobaciones aumenten.

"Está aquí, está sucediendo", dijo sobre la impresión 3D. "Me gustaría que esto sucediera mucho más rápido y que [hubiera] más".

En mayo pasado, el Pentágono describió en una carta qué piezas cree que son lo suficientemente seguras para construir con impresoras 3D y luego probarlas en embarcaciones, dijo Massie.

James Pluta, también director de programas de fabricación aditiva en Naval Sea Systems Command, dijo que esas aprobaciones son una señal de lo cómodo que se siente el Departamento de Defensa con la tecnología.

"Cada año aproximadamente recibimos nuevas orientaciones... de líderes que dicen que no solo queremos que se utilice la fabricación aditiva, sino que queremos que se utilice en todas las oportunidades" para estos artículos de bajo riesgo, dijo Pluta.

Hablando en la sala de exposiciones, citó ejemplos de barcos que necesitaban piezas demasiado pequeñas para pedirlas solas (o por debajo de un umbral llamado “unidad reemplazable más baja”), pero sin las cuales los marineros perderían una capacidad clave, como volar aviones. En cada ejemplo, la Armada utilizó impresoras 3D para enviar piezas rápidamente a esos marineros, quienes luego solucionaron el problema.

Este año, la Armada planea centrarse en instalar dichos materiales en tierra. Pero el año que viene, dijo Pluta, el servicio tiene dinero para instalar impresoras en barcos, submarinos y portaaviones: entre 40 y 50 para piezas de polímero y unas 10 para las de metal.

"Durante el próximo año o dos", dijo Pluta, "empezaremos a ver aumentar los niveles de confianza en las piezas impresas en 3D [en los barcos]".

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• Fuente: https://www.defensenews.com/industry/techwatch/2024/04/10/why-the-pentagons-use-of-3d-printing-is-not-quite-there-yet/