MILÁN, Italia — Saildrone, un fabricante estadounidense de buques de superficie no tripulados (USV) pequeños y medianos, espera un aumento en la cantidad de misiones de reconocimiento de los fondos marinos que sus plataformas llevarán a cabo en 2023 en el Atlántico, el Pacífico y Medio Oriente, dijo el director ejecutivo Richard Jenkins.

El impulso sigue a un creciente apetito de los gobiernos de todo el mundo por comprender mejor lo que sucede debajo de la superficie del agua, donde se encuentran las líneas de comunicación y energía cruciales que conectan países y continentes. El conocimiento sobre los fondos oceánicos es igualmente importante para las actividades militares relacionadas con los submarinos, así como para una disciplina relativamente nueva denominada guerra en los fondos marinos.

En enero de 2022, el Comando Central de las Fuerzas Navales de EE. UU. (NAVCENT) probó por primera vez el miembro más pequeño de la familia Saildrone, el Explorer, un sistema solar y eólico de 23 pies de largo, en el Golfo de Aqaba. La empresa coopera ampliamente con la Marina de los EE. UU., dijo Jenkins, donde generalmente Saildrone opera las plataformas y el servicio compra los datos recopilados.

Jenkins dice que gran parte de lo que ha hecho su compañía es nivelar el campo de juego para las actividades de los fondos marinos al hacer que el mapeo a escala sea asequible. “Hoy no hay excusa para que un país no tenga estas capacidades”, dijo a Defense News en una entrevista.

Las misiones ampliadas de Saildrone en el Atlántico y el Pacífico incluirán el Voyager de 33 pies de largo y el Surveyor de 65 pies, ambos impulsados ​​por motores diésel o eléctricos, dijo Jenkins. Las plataformas más grandes están equipadas respectivamente con las ecosondas multihaz Norbit Winghead i80 y Kongsberg EM 2040 y EM 304, así como con perfiladores de velocidad del sonido para estudios a gran escala de aguas menos profundas de hasta 300 m y 7,000 m de profundidad.

El Voyager tiene una velocidad de mapeo de cinco nudos en promedio y una autonomía de más de tres meses, mientras que el Surveyor tiene una velocidad promedio de seis nudos y puede operar en el mar durante 179 días recopilando datos continuamente. Por el contrario, el Saildrone Explorer está equipado con una ecosonda Airmar DT800 de un solo haz para identificar la profundidad del fondo marino, que se usa más comúnmente para el mapeo de líneas de contorno en áreas de hasta 100 m de profundidad. Según la compañía, resulta especialmente útil en áreas más remotas con escasa información batimétrica como el Ártico, donde puede operar hasta un año.

Los tres vehículos son adecuados para misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento por encima y por debajo de la superficie del mar para proporcionar observaciones estratégicas, seguimiento de vehículos, detección de amenazas y comunicación. Los buques no están sujetos a las restricciones de exportación estadounidenses y solo operan internacionalmente con socios estadounidenses, explicó Jenkins.

Saildrone no tiene intención de armar ninguna de sus plataformas, y Jenkins afirma que cree que "tan pronto como armas los sistemas no tripulados, se convierten en objetivos más grandes para el robo".

Los barcos cargados de sensores han demostrado ser un objetivo curioso para al menos un servicio marítimo adversario. En agosto de 2022, la Armada del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (IRGCN) intentó capturar un Saildrone Explorer operado por la Quinta Flota de EE. UU. en el Golfo Arábigo, que finalmente fue recuperado por las fuerzas estadounidenses.

Como el USV no almacenó ninguna información clasificada, la empresa puede simplemente desplegar otro de los cientos de Saildrones que posee, adquiriendo una mayor experiencia en la anticipación de interferencias hostiles, Jenkins. les dijo a Breaking Defense en septiembre.