La década de 1990 vio rápido crecimiento en la industria privada de vida silvestre de Sudáfrica, cuando un gran número de ganaderos de ganado vacuno, ovino y caprino reemplazaron su ganado doméstico con animales salvajes, a los que los cazadores adinerados pagarían para cazar. Muchos cazadores perseguían leones y, para satisfacer la creciente demanda, algunos ganaderos comenzó a criar grandes cantidades de grandes felinos en jaulas o recintos pequeños. Pronto, cientos de ganaderos se involucraron en el negocio, algunos con cientos de leones. Sus clientes pagaron entre 25,000 y 40,000 dólares para dispararle a un gato criado en cautiverio, una cantidad significativamente menor que una verdadera cacería de leones salvajes y también más eficiente en términos de tiempo, porque los animales generalmente no temían a los humanos y eran fáciles de encontrar.

Muchos ranchos también comenzaron a acoger a voluntarios extranjeros, que pagaban generosamente para criar cachorros de león y cobraban a los turistas por sostener y fotografiar a los animales jóvenes. Algunos utilizaron leones adolescentes para recorridos de “caminar con leones” por sus propiedades; cuando los animales se volvieron demasiado grandes y peligrosos, fueron vendidos para que los cazadores de trofeos los mataran.

Luego, los ganaderos aprendieron a sacar provecho de los leones muertos. Anteriormente, los huesos y la carne de los animales cazados eran arrojados a la basura, después de que se les hubiera quitado el cráneo y la piel para realizar taxidermia. Pero en 2008, los ganaderos comenzaron a exportar legalmente huesos a Asia, donde se vendían como costosos “huesos de tigre”, para ser utilizados en la medicina tradicional china y para otros usos. En poco tiempo, los ganaderos y los intermediarios exportaban anualmente cientos de esqueletos y, a veces, más de mil.

Los conservacionistas estimaron que en 2015, alrededor de 200 ranchos albergaban al menos 8,000 leones criados en cautiverio. Casi todos los 638 leones que fueron cazados con trofeos en Sudáfrica ese año procedían de esta población. La mayoría de los cazadores eran estadounidenses y pagaban colectivamente 16 millones de dólares en honorarios por trofeos. Aunque los criadores de leones dijeron que su industria era una parte importante de la “economía de la biodiversidad”, generando ingresos y empleos a partir de especies silvestres, se estaba gestando una poderosa reacción en su contra.

Los periodistas expusieron las malas condiciones en algunas granjas de leones, donde los animales enfermos y desnutridos estaban hacinados en pequeños recintos. Las investigaciones encubiertas de las organizaciones de bienestar animal revelaron que algunos criadores de leones les decían a sus “volunturistas” que los animales serían liberados en la naturaleza con fines de conservación. (La población de leones salvajes de Sudáfrica no está en peligro.) Videos filtrados de cacerías de leones criados en cautiverio mostraban animales mansos, a veces aparentemente drogados, colocados en áreas pequeñas y cercadas para que los visitantes no calificados los dispararan. Con el tiempo, los periodistas documentaron incidentes cada vez más frecuentes con leones criados en cautiverio. herir o matar trabajadores del rancho, dueños de leones y visitantes. Los expertos en turismo dijeron que los criadores estaban dañando la “Marca Sudáfrica”, perjudicando a la mucho más importante industria del ecoturismo.

En 2016, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. decidió que los leones criados en cautiverio no ofrecían ningún beneficio de conservación porque no incentivaban la protección del hábitat natural y prohibido la importación de esos trofeos. (La agencia continuó permitiendo una pequeña cantidad de importaciones de trofeos de leones salvajes de Sudáfrica porque una parte de las tarifas apoyaba la conservación de los leones salvajes). Esto llevó a algunos criadores a sacrificar en masa a sus leones y vender sus huesos, pero en 2019 un sudafricano juez apagar efectivamente tales exportaciones por motivos de bienestar animal.

Ese mismo año, la ministra de Medio Ambiente, Barbara Creecy, creó un panel de expertos para desarrollar una política de gestión para cuatro especies icónicas, incluidos los leones. El panel recomendó que Sudáfrica no críe ni mantenga leones en cautiverio, ni utilice leones cautivos o partes de sus cuerpos con fines comerciales. El Gabinete Nacional, que incluye al presidente Cyril Ramaphosa, estuvo de acuerdo y, en mayo de 2021, Creecy anunció que su ministerio comenzaría las consultas legalmente requeridas para cerrar la industria. ella mas tarde instituyó un equipo de trabajo eso incluye a conservacionistas y expertos en leones para diseñar una “estrategia de salida voluntaria” para los criadores de leones en cautiverio. Los días de los criadores de leones estaban contados, o eso parecía.

Pero ahora, más de dos años después del anuncio del ministro, el equipo de trabajo ha comenzado a desarrollar planes para ayudar a los criadores de leones y a sus trabajadores vulnerables a construir negocios alternativos. Sin embargo, aún no está claro qué pasará con los propios leones o cuándo dejará realmente de funcionar la industria.

El primer obstáculo es el dinero. Los criadores de leones dicen que su industria se desarrolló legalmente, ha pagado impuestos y ha proporcionado empleo, por lo que tienen derecho a una compensación. Pero el gobierno, que lucha contra una infraestructura deficiente y una tasa de desempleo del 32 por ciento, dice que no puede aportar fondos significativos para un cierre. "Quieren que salgamos voluntariamente", dijo Hannes Wessels, del Asociación Sudafricana de Depredadores (SAPA), que representa a algunos de los criadores más importantes. “Pero tenemos una pregunta para el gobierno: ¿Qué ganamos nosotros con esto?” Aunque hay rumores persistentes de donantes privados que han aceptado financiar al menos algunos aspectos de un cierre, no se pudieron confirmar ni las cantidades ofrecidas ni los nombres de los donantes.

Algunos activistas por el bienestar animal han propuesto que los leones criados en cautiverio sean trasladados a “santuarios” bien administrados. Estas espaciosas instalaciones permiten que los gatos vivan su vida natural, previenen la reproducción y prohíben la manipulación innecesaria y la explotación comercial. Sin embargo, hay muy pocos santuarios de leones acreditados en Sudáfrica y ya están llenos.

Algunos criadores han sugerido convertir sus instalaciones en santuarios, pero no está claro cómo se financiarían. Cuesta alrededor de 10,000 dólares al año alimentar y cuidar a un león del santuario, dijo Cathrine Cornwall-Nyquist del Panthera Africa Big Cat Sanctuary, cerca de Ciudad del Cabo. "Los santuarios probablemente sólo serán una opción para un pequeño número de leones", dijo Louise De Waal de Blood Lions, un grupo activista que hace campaña contra la industria cautiva.

Otra alternativa sería la eutanasia a gran escala de leones cautivos, una idea que apoyan algunos conservacionistas y activistas del bienestar animal. Pero reconocen que tal medida generaría una tormenta mediática internacional para todas las partes, incluido el gobierno, los grupos de campaña antiindustriales y los criadores de leones. "Nadie quiere financiar la eutanasia masiva de leones", afirmó De Waal.

Kamalasen Chetty, presidente del equipo de trabajo sobre estrategia de salida, dijo: "Hay prohibiciones claras, y una de ellas es la eutanasia masiva". Su grupo no está considerando esa opción. Sin embargo, está abierto a sacrificar un pequeño número de leones cautivos enfermos o muy viejos después de una evaluación por parte de los veterinarios, dijo.

Los criadores dicen que sus animales podrían ser “resalvajes” para su conservación, citando un par de estudios financiados por la industria que muestran que los leones criados en cautiverio pueden aprender a cazar por sí mismos, y que los leones cautivos en los ranchos muestreados son no endogámico. Pero Paul Funston, director ejecutivo de African Lion Conservation, dijo que todo el hábitat disponible para los leones en los parques nacionales y reservas privadas ya está completamente ocupado; el país tiene un exceso de verdaderos leones salvajes. Además de los que se encuentran en tierras de propiedad del gobierno, hay alrededor de 900 leones salvajes en unas 58 reservas privadas del país, dijo. Estos gatos se reproducen bien, añadió, y si hubiera más tierras protegidas disponibles, los conservacionistas las abastecerían con estas poblaciones, no con gatos criados en cautiverio.

Hay indicios de que una minoría de propietarios de leones se apuntará para salir voluntariamente. Algunos criadores de menor escala parecen estar vendiendo sus animales a operadores más grandes, dijo Mpho Mokoena, inspector del Consejo Nacional de Sociedades para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (NSPCA), que visita regularmente los ranchos de leones. Un puñado de proveedores de caza han recientemente ofrecido brotes de leones con descuento, aparentemente para deshacerse de los gatos, y leones de sangre dice que cada año se exportan unos 200 leones vivos, principalmente a Asia y Oriente Medio, aparentemente para eludir la prohibición de exportación de huesos.

Pero no hay evidencia de que la mayoría de los criadores tengan la intención de dejar de hacerlo. Mokoena dijo que algunos estaban transportando leones a provincias con regulaciones menos estrictas o construyendo instalaciones en el vecino Zimbabwe. Los criadores han renombrado a sus gatos criados en cautiverio como “leones de rancho” y están dando la bienvenida de regreso a los tiradores estadounidenses. Aunque Estados Unidos todavía no permite la importación de estos trofeos, Kanati Taxidermy Studio, con sede en Pensilvania, ha desarrollado una solución alternativa: los tiradores envían a la empresa fotografías y mediciones de sus muertes, a partir de las cuales se crean imágenes ultrarrealistas. trofeos sintéticos — Los estadounidenses ya no necesitan entregar cráneos, pieles y garras reales a sus taxidermistas. Wessels de SAPA dijo que en 2023 se ha visto un número inusualmente grande de tiradores de leones visitando Sudáfrica, lo que ha provocado una reciente escasez de leones criados en cautiverio con calidad de trofeo.

Y aunque el gobierno no ha emitido permisos para la exportación de huesos durante años, algunos criadores, anticipando el éxito de una impugnación legal al cese de estas exportaciones, ahora están acumulando huesos: Wessels dice que conoce al menos 2,000 esqueletos almacenados en el país. Él y otros confirman que algunos criadores de leones continúan vendiendo huesos para sacarlos de contrabando de Sudáfrica, y Wessels dijo que no tiene intención de dejar de criar. “Se avecina una gran pelea”, dijo, “y no creo que los criadores de leones vayan a perder. No dejaré de criar. ¡Nunca!"

Dries van Coller, director ejecutivo de la Asociación de Cazadores Profesionales de Sudáfrica, que apoya la bien regulada cría de leones en cautiverio, dijo que el gobierno simplemente no tiene la capacidad de regular la industria y simplemente está "pateando la lata por el camino". .” El gobierno, dijo, debe decir: “Está bien muchachos, hagamos de tripas corazón. Vamos a sacrificar a un montón de leones y sufriremos las consecuencias de eso”, o debe trabajar con la industria para encontrar un “medio integral y justo” de lidiar con miles de grandes felinos cautivos, que podría incluir cazarlos.

"El futuro de estos animales todavía está en juego", dijo Louise De Waal, de Blood Lions. "Qué hacer con ellos es el gran elefante en la habitación".