Hay un detalle interesante, casi olvidado, en la historia del misterioso Su-27 de la antigua Fuerza Aérea de Ucrania que puedes encontrar en exhibición en la NMUSAF en Dayton, Ohio: fue traído a los EE. UU. para buscar petróleo y gas.
El anterior Fuerza Aérea de Ucrania Su-27UB Flanker C “61 Blue” (c/n 96310408027, f/n 05-02, construido el 30 de marzo de 1988), que ahora lleva registro civil N132SU/”32 blue”, recientemente adquirido por el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los EE. UU., no fue traído a los EE. UU. para ser utilizado en el papel de agresor. Al menos no inicialmente.
Junto con otro Su-27 biplaza (N131SU/31 azul), el ex-UkrAF Flanker finalmente llegó a los servicios aéreos adversarios pero, al menos oficialmente, originalmente estaban destinados a asumir un papel completamente diferente: ambos aviones fueron adquiridos para ser utilizados en un plan para encontrar petróleo y gas. Algo que se sabe desde hace bastante tiempo pero que también se ha olvidado al informar sobre la historia del avión.
De hecho, los dos aviones fueron comprados al Gobierno ucraniano por una empresa llamada Terralliance Technologies, que operó en el negocio de la exploración petrolera entre 2004 y 2009: el logotipo de esta empresa (una “T” grande) todavía se puede ver en la cola. del Su-27 “32 azul”.
El Su-27UB en exhibición en la Galería de la Guerra Fría del museo en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson. (Crédito de la imagen: Tom Demerly/TheAviationist.com)
Alrededor de 2004, el fundador de Terralliance Technologies y ex ingeniero de la NASA, Erlend Olson, buscaba formas innovadoras de encontrar campos petroleros. En cierto momento, la empresa afirmó tener derechos de exploración o estar en proceso de negociar derechos para explorar en 4 continentes diferentes, incluidos 8 países africanos. “Olson decidió que Terralliance necesitaba crear sus propios mapas en lugar de depender de datos satelitales comprados. Entonces la empresa compró un avión y un helicóptero, cada uno equipado con sensores diseñados a medida”, dice un artículo de CNN publicado en 2010 (que todavía se puede encontrar una versión archivada aquí).
“Para Olson, este enfoque “bajo y lento” era una medida a medias. Anhelaba la capacidad “alta y rápida” de los aviones espía U-2 que la NASA utiliza para la investigación”.
No hace falta decir que los U-2 no estaban disponibles para uso comercial, por lo que Olson tuvo que comprar algo más: los dos Su-27 Flankers ucranianos. La intención era que los dos cazas llevaran una cápsula con tecnología de detección remota y escanearan grandes áreas en busca de petróleo. No está claro si el plan era desplegar los aviones en el extranjero o utilizarlos sólo en los EE.UU., de todos modos, Terralliance pagó 22 millones de dólares por el par de aviones, así como más de 4 millones de dólares por una opción de compra de otros dos, según el artículo de CNN.
Terralliance contrató a Pride Aircraft para desmontar el avión, volver a armarlo una vez en los EE. UU., instalar la aviónica occidental y volver a ponerlo en condiciones de volar. Meridican Capital LLC proporcionó financiación y esta es la razón por la que el avión fue registrado a nombre de la empresa con sede en Delaware que “ofrece años de experiencia en la intermediación y adquisición de equipo militar especializado, incluidos aviones”.
Al final, los Su-27 nunca volaron en una misión para Terralliance. La empresa se quedó sin dinero en 2009 y los Flankers fueron vendidos al gobierno de Estados Unidos. Uno podría preguntarse si esto fue sólo un “final escrito” y si la misión de investigación petrolera fue solo un encubrimiento; sin embargo, hasta ahora no ha surgido nada que respalde esta teoría.
Curiosamente, el logotipo original de Terralliance en las colas del Su-27 estaba cubierto con el insignia del orgullo cuando la aeronave realizó el primeros vuelos de prueba en 2009, pero el emblema original volvió a aparecer cuando el personal del Museo quitó las pegatinas del Orgullo recientemente.
Logotipo de Terralliance en la cola del Su-27 en NMUSAF.
El resto de la historia es la que ya hemos descrito. aquí.
La FAA emitió un certificado de aeronavegabilidad a Pride en diciembre de 2009; Se emitió un segundo COA para el Su-27 en 2010 a Tactical Air Support, una empresa que proporciona servicios aéreos adversarios por contrato a las fuerzas militares estadounidenses.
Los aviones, con base en el aeropuerto de Rockford, Illinois, fueron operados durante algunos años por el Apoyo Aéreo Táctico conservando su camuflaje fragmentado ucraniano, reemplazando únicamente el código táctico “61 Azul” por un nuevo “32 Azul”.
Posteriormente se vendieron nuevamente y continuaron operando desde Rockford, esta vez sin ninguna participación en el trabajo del contratista, hasta que sus certificados de aeronavegabilidad expiraron en 2013. Luego, ambos Flanker fueron eliminados del registro estadounidense en 2018. Para qué se utilizaron hasta el Museo Nacional La forma en que la Fuerza Aérea de los EE. UU. logró adquirir el “32 Blue” no está clara. Alguien cree que TacAir continuó operando el Su-27 para servicios adversarios o que los Flankers fueron transferidos a la Fuerza Aérea de EE. UU. para realizar actividades similares como parte de un programa de explotación de material extranjero.
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