El Toyota Prius fue un avance revolucionario cuando debutó por primera vez hace dos décadas, el primer híbrido de gasolina y electricidad del mundo se convirtió en un momento en el automóvil más vendido de cualquier tipo en el enorme mercado de California.
Pero los últimos años han sido difíciles para el Prius, los compradores se han alejado en gran medida del hatchback de cuarta generación presentado en 2016.
Por lo tanto, habrá mucho en juego en el nuevo Prius 2023 que hará su debut en el Auto Show de Los Ángeles la próxima semana. Toyota no dice mucho sobre el híbrido de quinta generación, pero usó Instagram para dar algunas pistas de lo que se avecina.
Las publicaciones en las redes sociales anuncian el Toyota Prius 2023 como un “Hybrid Reborn”, al tiempo que confirman que debutará el 16 de noviembre en Los Ángeles. Si bien no parece que el Prius vaya a pasar por ninguna transformación radical —no reaparecerá repentinamente como un SUV—, el fabricante de automóviles japonés parece estar alejándose de los elementos de diseño caricaturescos que hicieron que el híbrido saliente fuera tan controvertido.
Subidas y bajadas
El Toyota Prius hizo su debut en Japón en diciembre de 1997 como un sedán de gasolina y electricidad. Llegó a los EE. UU. cuatro años después y en 2003 migró al estilo de carrocería hatchback que conocemos desde entonces.
El Prius se convirtió rápidamente en el favorito de los compradores preocupados por el medio ambiente: tanto la Junta de Recursos del Aire de California como la EPA de EE. UU. lo declararon uno de los vehículos más limpios jamás puestos en la carretera. En un momento, se convirtió en la placa de identificación más vendida en California, ayudado no solo por su alto millaje, sino también por el hecho de que los conductores podían acceder a los codiciados carriles para vehículos de alta ocupación del estado.
Pero el hatchback de cuarta generación perdió impulso inesperadamente. No ayudó que California terminara el programa de acceso a los carriles HOV. Pero los críticos criticaron el nuevo modelo por su diseño exagerado que, algunos vieron casi como una autocaricatura. La demanda en EE. UU. alcanzó su punto máximo en 2012 con poco más de 147,000 unidades, una cifra que incluía otros dos modelos con la insignia de Prius. Los Prius C y V han sido abandonados y el hatchback original generó ventas de solo 59,000 el año pasado. Durante los primeros 10 meses del año, el total ha bajado otro 40 por ciento.
Un futuro incierto
Como varios funcionarios de Toyota confiaron en antecedentes en entrevistas con TheDetroitBureau.com poco antes de la pandemia, el fabricante de automóviles pensó seriamente si el Prius todavía sería necesario. Después de todo, el fabricante de automóviles ahora ofrece versiones híbridas de prácticamente todo lo demás que produce, hasta su gran camioneta Tundra.
Pero la conclusión fue que el Prius “tiene que mantener su papel, y tenemos que asegurarnos de que siempre estará a la cabeza con ese tipo de tecnología. Aunque no puedo revelar mucho, no queremos desperdiciar nuestro ícono, ni siquiera para el futuro”, dijo un funcionario de la compañía a Autocar de Gran Bretaña el año pasado.
El debut de la próxima semana revelará lo que ha hecho Toyota en un intento por reconstruir al menos parte de la demanda de su híbrido pionero.
Podrían venir algunos cambios importantes
Lo que no hará es migrar a un estilo de carrocería radicalmente diferente, como deja en claro la silueta teaser. Parece conservar un diseño de elevación trasera, aunque es más parecido a un cupé que el modelo existente. Y parece que hay menos elementos de diseño ingeniosos que se introdujeron por primera vez en 2016, sugiere el adelanto de primer plano.
De algunas personas que han visto un prototipo, se dice que el Toyota Prius 2023 adoptará una postura un poco más agresiva, posiblemente influenciada por el diseño del nuevo sedán Crown, que se vende solo en forma híbrida. Eso podría significar una altura de conducción más alta, aunque es probable que los diseñadores no vayan tan lejos para evitar sacrificar el kilometraje al sacrificar la aerodinámica.
Toyota ha insinuado claramente lo que llama "una nueva dirección", algo que podría referirse a los fundamentos del híbrido. Ha habido especulaciones en Japón de que la nueva versión de 2023 migrará a una plataforma completamente nueva, denominada E3. Según se informa, combina características de la arquitectura eTNGA utilizada para el vehículo eléctrico de batería bZ4X de Toyota, así como la plataforma GA-C de Corolla.
en los extremos
Entre los rumores más extremos está que Toyota podría presentar una versión híbrida de pila de combustible del próximo Prius. El fabricante de automóviles cree firmemente en la tecnología de celdas de combustible y la ve como una parte esencial de su futura línea de cero emisiones. Pero es poco probable que un FCV Prius se estrene en el lanzamiento.
Hasta dónde planea llevar las cosas Toyota, lo sabremos la próxima semana.
