Actualmente, el Delta IV Heavy de United Launch Alliance está programado para realizar su vuelo final el jueves 28 de marzo desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 37B en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Este vuelo final concluirá poco más de tres décadas de misiones para la familia de vehículos de lanzamiento Delta IV, que principalmente envió cargas útiles clasificadas para el gobierno de los Estados Unidos a varias órbitas desde sus plataformas de lanzamiento en Florida y California.
Como la mayoría de sus misiones anteriores, esta misión enviará una carga útil clasificada a órbita para la Oficina Nacional de Reconocimiento.
El confiable Delta, uno de los pilares de los cohetes estadounidenses durante más de 60 años, se está preparando para su misión final que llevará una carga útil de seguridad nacional para servir y proteger a los EE. UU. y nuestros aliados.
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El Delta IV Heavy consta de tres cohetes Delta unidos, cada uno de ellos propulsado por un único motor Aerojet Rocketdyne RS-68A, que utiliza hidrógeno líquido y oxígeno líquido. La variante pesada del cohete voló 16 veces, incluido el primer vuelo de prueba de la cápsula Orion. La familia Delta IV ha lanzado tres variantes: Delta IV Medium, Delta IV Medium+ y Delta IV Heavy.
El Delta IV constaba de un único propulsor de núcleo común que volaba sólo tres veces. El Delta IV Medium+ aumentó sus capacidades de empuje al colocar entre dos y cuatro propulsores de cohetes sólidos. La variante Medium+ realizó su último vuelo en agosto de 2019, lanzando un satélite GPS para la Fuerza Aérea de EE. UU. después de un total de 29 lanzamientos.
Delta IV Medium en su último vuelo (Crédito Richard Angle)
El cohete fue diseñado para ser parte del programa de vehículos de lanzamiento desechables evolucionados de la Fuerza Aérea de EE. UU. y no vio ninguna competencia real por los contratos hasta que SpaceX calificó el Falcon 9 y el Falcon Heavy, que pudieron competir por contratos a un costo mucho menor. En última instancia, esto llevó al retiro del Delta IV y a la introducción del cohete Vulcan, que es mucho más barato y puede volar en muchas configuraciones para adaptarse a los requisitos de la misión.
Este lanzamiento final del Delta IV Heavy marcará el final de una era para United Launch Alliance en su transición al cohete Vulcan, mucho más versátil, y los rumores de su eventual venta, potencialmente a la compañía de lanzamiento Blue Origin de Jeff Bezos, que se está preparando para el lanzamiento inaugural de su propio cohete gigante, New Glenn.
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