WASHINGTON – Virgin Galactic dice que no espera que una investigación sobre un problema en su lanzamiento suborbital más reciente retrase el próximo mientras se centra en una nueva generación de vehículos.

En una conferencia telefónica sobre resultados del 27 de febrero, los ejecutivos de la compañía dijeron que todavía esperaban volar la misión Galactic 07 en su avión espacial suborbital VSS Unity en el segundo trimestre del año a pesar de un incidente en el vuelo Galactic 06 el 26 de enero. donde cayó un pasador de alineación del avión portaaviones VMS Eve después de desplegar Unity. La compañía dijo el 5 de febrero que había notificado el incidente a la Administración Federal de Aviación.

"Estamos logrando avances realmente sólidos", dijo Mike Moses, presidente de operaciones de líneas espaciales de Virgin Galactic, en la llamada. Dijo que la compañía ahora podría recrear las circunstancias que permitieron que el pasador de alineación se soltara y ahora está trabajando para "mejorar la robustez" del mecanismo de retención del pasador.

"No anticipamos ningún impacto en Galactic 07 durante el segundo trimestre, y la investigación ha ido muy bien con la FAA en asociación", dijo.

Ese vuelo transportará a cuatro clientes, que Michael Colglazier, director ejecutivo de Virgin, describió como un "manifiesto combinado" de investigadores y astronautas privados. La compañía no ha revelado los clientes que volarán en esa misión ni una fecha de lanzamiento más específica.

Galactic 07 también puede ser el vuelo final de VSS Unity. La compañía dijo en noviembre planeaba suspender los vuelos del avión espacial a mediados de año centrar sus recursos en el desarrollo de la clase Delta de vehículos suborbitales. Eso incluía Galactic 06 y 07 en el primer y segundo trimestre y un posible Galactic 08 a mediados de año. La compañía no indicó en la convocatoria de resultados si planeaba volar Galactic 08.

Virgin Galactic ha estado trabajando para maximizar los ingresos de esos vuelos finales de Unity. Colglazier dijo que esperaban un ingreso promedio por asiento de más de 800,000 dólares para Galactic 07, y que habían vendido asientos individuales que se habían abierto recientemente en su manifiesto de vuelo por cerca de 1 millón de dólares cada uno.

La compañía no vende activamente asientos, pero Colglazier dijo que sí vende algunos "asientos de la casa" que mantiene en reserva para referencias de clientes existentes. La compañía ahora está vendiendo esos asientos por 600,000 dólares, lo mismo que los asientos de investigación, pero un tercio más que el precio de lista anterior de 450,000 dólares.

“Creemos que estos precios continúan reflejando un valor excepcional”, dijo, sugiriendo que $600,000 sería el nuevo precio cuando se vuelva a abrir la venta de boletos. "No espero que cuando abramos las ventas en el futuro bajen más que eso".

El ejecutivo dijo en la llamada que el trabajo en el vehículo clase Delta estaba según lo programado. “Nuestras naves espaciales clase Delta siguen en camino de comenzar las pruebas en tierra y en vuelo el próximo año y el servicio comercial en 2026”, dijo Colglazier, respaldado por casi mil millones de dólares en efectivo y equivalentes en sus libros.

Esos vehículos clase Delta se verán casi idénticos al VSS Unity, dijo Moses. Las diferencias en los diseños internos y el uso de compuestos de alta temperatura permitirán que los vehículos de clase Delta sean más livianos, lo que les permitirá transportar a seis clientes en lugar de los cuatro de Unity. El diseño, junto con extensas pruebas en tierra con un artículo de prueba estructural, también permitirá una tasa de vuelo de ocho por mes frente a uno para Unity.

"Delta se basa en los aprendizajes de Unity, y ese es el hecho más relevante que impulsa nuestra confianza" en el desarrollo del vehículo según lo previsto, afirmó. "No estamos volando hacia un territorio nuevo y desconocido".

Los ejecutivos continúan hablando de un futuro brillante a largo plazo para la compañía una vez que los vehículos de la clase Delta estén en servicio. Una flota de cuatro a cinco aviones espaciales y dos naves nodriza podría realizar entre 300 y 400 vuelos al año desde un puerto espacial, generando ingresos de más de mil millones de dólares al año. Esos vuelos servirían a un mercado total al que se dirigen unas 1 personas en todo el mundo con el interés y los medios para pagar un vuelo, estima la compañía basándose en su investigación.

Si bien Spaceport America en Nuevo México seguirá siendo su centro de operaciones, la compañía está considerando opciones a largo plazo para expandirse a otros sitios en los Estados Unidos u otros países, así como expandirse en el propio Spaceport America, un proceso que aún lleva cinco años. afuera. "2029 parece ser el lugar adecuado para un segundo puerto espacial", dijo Colglazier.

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• Fuente: https://spacenews.com/virgin-galactic-expects-no-delay-to-next-suborbital-flight/