En 2018, Jeff Bezos, una de las personas más ricas del mundo, anunció que crearía una red de centros preescolares gratuitos inspirados en Montessori. La medida fue recibida con sorpresa de algunos educadores Montessori y un poco de escepticismo de muchos en el espacio de la educación de la primera infancia. Bezos ha dicho que se inspiró en su experiencia de niño en un preescolar Montessori en Nuevo México para invertir en educación temprana de alta calidad.

Cinco años después, Bezos Academy está aquí. Y se está expandiendo.

La red ahora tiene 16 preescolares en Washington, Texas y Florida, con el objetivo de llegar a casi 20 para fin de año.

Por supuesto, eso no es suficiente para compensar la escasez nacional de programas asequibles que ofrezcan atención y educación de alta calidad para niños pequeños. De acuerdo con estimaciones del Center for American Progress. Cerca de 16,000 programas de cuidado infantil en docenas de estados de EE. UU. cerraron permanentemente desde el comienzo de la pandemia de COVID-19, según un informe de 2022 de Child Care Aware of America, una asociación nacional de miembros que trabaja para mejorar el cuidado infantil y la profesión de la primera infancia.

Los programas que permanecen abiertos a menudo no pueden atender a todas las familias interesadas, en parte debido a las dificultades contratar y retener suficientes trabajadores. Además, muchos proveedores de cuidado infantil tienen dificultades financieras debido a la alta inflación. Estas tendencias han llevado a los expertos a decir que el sistema de educación temprana aún se encuentra en una situación desesperada y que se necesitará más de un multimillonario para solucionarlo.

“No vamos a resolver nuestra escasez de cuidado infantil y educación temprana dependiendo de que personas muy ricas construyan escuelas”, dice Aaron Loewenberg, analista principal de políticas para la educación en el centro de estudios de tendencia izquierdista New America. “Las primeras señales son buenas en Bezos Academy, pero necesitamos tener una mejor estrategia a largo plazo como nación para brindar acceso a cuidado infantil y prekínder de alta calidad, y una gran parte de eso tiene que ser federal más significativo. financiamiento para ese tipo de programas”.

Sin embargo, algunos observadores también creen que Bezos Academy es un modelo prometedor en las pocas regiones donde está operando hasta ahora, y que los primeros resultados han sido alentadores allí.

Cómo funcionan las escuelas preescolares Bezos Academy

Los preescolares de Bezos Academy son gratuitos para niños de 3 a 5 años y están abiertos a familias que ganan menos del 400 por ciento de la línea de pobreza federal. Eso es un poco más de $92,000 al año para una familia de tres, según las pautas de elegibilidad de Bezos Academy para este año escolar. Están abiertos todo el año y normalmente de 8:30 am a 5 pm Ofrecen a los niños tres comidas al día, además de refrigerios.

Los preescolares están ubicados dentro de otras instituciones, como escuelas primarias y colegios comunitarios, que brindan espacio a las academias de forma gratuita. La asociación puede beneficiar a las organizaciones anfitrionas al crear opciones asequibles de cuidado infantil para las personas a las que sirven. Rob DeHaas, vicerrector de la Escuela de Educación de la Universidad de Dallas, dice que este es el caso de la universidad, que alberga un sitio de la Academia Bezos.

“La falta de acceso al cuidado infantil es una de esas barreras que han experimentado nuestros empleados, nuestros estudiantes y específicamente estas comunidades en el sector sur del condado de Dallas”, dice. “Realmente sentimos que esta es una oportunidad”.

Los preescolares se inspiran en el plan de estudios de educación Montessori, que se fundó en Italia a principios del siglo XX. El enfoque suele ser permitir que los estudiantes aprendan a través de la experiencia en lugar de la instrucción directa y dejar que los estudiantes elijan sus actividades. Montessori es a menudo asociado con familias ricas en colegios privados, pero hay programas dirigidos a niños de escasos recursos.

“Proporciona una buena estructura. Es un programa que alienta a un niño a usar su idioma, usar sus palabras, observar procesos”, dice Chris Duggan, director ejecutivo del capítulo de Florida de la Asociación Nacional para la Educación de Niños Pequeños. “Es un plan de estudios muy respetado”.

Las escuelas de Bezos son distintivas cuando se trata de pagar. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, el promedio nacional para los maestros de preescolar es un poco más de $30,000 por año. Por hora, eso equivale a menos de $15. Y educadores y cuidadores que trabajan con niños más pequeños. ganar incluso menos, alrededor de $ 13 por hora.

La empresa principal de Jeff Bezos, Amazon, ha recibido críticas de los defensores laborales por las malas condiciones laborales entre los repartidores y el personal del almacén. Algunos han acusado a la empresa de reprimir a los sindicatos.

Pero su cadena de preescolares ofrece paquetes de compensación que sorprendieron a los expertos. Para un profesor asistente de la Academia Bezos en el estado de Washington, por ejemplo, el salario mínimo es de unos 50,000 dólares, con 10 días de tiempo libre con goce de sueldo y siete días de baja por enfermedad con goce de sueldo, además de seguro médico.

“A menudo, los educadores de la primera infancia no tienen acceso a cosas como de jubilación o incluso un seguro médico”, dice Loewenberg, de New America, lo que significa que los beneficios para los educadores de Bezos Academy son dignos de mención.

No está claro a cuánto dinero tienen acceso los preescolares. Compromiso de Bezos para 2018 comprometió $ 2 mil millones para el esfuerzo escolar junto con otro trabajo para ayudar a las familias sin hogar, pero la organización sin fines de lucro que apoya los programas se negó a decir cuánto del apoyo filantrópico se asigna al trabajo de la primera infancia.

'Hay mucha necesidad'

Muchas familias ganan demasiado dinero para calificar para los programas de cuidado infantil subsidiados por el gobierno federal, pero aún luchan por encontrar una opción asequible para los niños. Si los preescolares de Bezos Academy pueden dirigirse de manera efectiva a esos niños, el modelo podría tener un efecto positivo en el sistema.

Existe evidencia de que ese tipo de focalización puede no estar teniendo el mejor efecto en todas partes.

En el estado de Washington, por ejemplo, hogar de ocho escuelas preescolares Bezos Academy, el modelo tiene un potencial real para unir el acceso al cuidado infantil y la educación temprana para familias que no califican para programas financiados por el estado y no pueden pagar otras opciones de alta calidad. , dijo Joel Ryan. Ryan es el director ejecutivo de la Asociación de Head Start y ECEAP del Estado de Washington, el Programa de Asistencia y Educación para la Primera Infancia del estado. Pero la mayoría de los directores de Head Start y ECEAP, Ryan, dijo que le han hablado para sentir que los preescolares de Bezos Academy compiten con ellos por estudiantes de bajos ingresos en lugar de apuntar a esas familias de ingresos medios.

La competencia por los estudiantes de bajos ingresos que tienen otras opciones podría dejar sin servicios a más familias de ingresos medios y conducir a una disminución de los fondos en algunos centros de Head Start y ECEAP, que no están matriculados y tienen espacio para más estudiantes. Además, aunque las familias que participan en los preescolares privados de Bezos Academy seguirán recibiendo educación para sus hijos, no formarán parte de los sistemas públicos que ofrecen extensión y servicios sociales a los padres y familias. Estos pueden tomar la forma de asistencia para el trabajo, la vivienda y la educación.

“La Academia Bezos es bienvenida, es un jugador importante. Hay mucha necesidad y creo que absolutamente pueden cubrir un vacío crítico”, dice Ryan. “Pero la mayoría de las personas que respondieron a mis consultas sobre esto dijeron que Bezos opera en una isla. No son particularmente colaborativos”.

Ryan dice que aquellos que trabajan para los programas Head Start y ECEAP están interesados ​​en asociarse con los preescolares de Bezos Academy para servir mejor a las familias y apuntar a la inscripción.

Eso ya está sucediendo en algunas áreas. Michelle Rahl-Lewis, directora de aprendizaje temprano del Distrito Escolar de Tacoma en el estado de Washington, dice que los dos preescolares privados integrados en las escuelas primarias del sistema, que atienden a unos 100 niños, trabajan en estrecha colaboración con el distrito.

"Ha ido muy bien", dice ella. “Hemos tenido mucha comunicación excelente sobre la mejor manera de servir a la mayoría de las familias dentro de nuestra comunidad y asegurarnos de que estamos atrapando a aquellas familias que están en ese precipicio donde no califican para Head Start o ECEAP, que nosotros ofrecen, pero no ganan suficiente dinero para la colocación privada de Montessori”.

Michael Abello, director de educación de Bezos Academy, dice que la red es muy cuidadosa acerca de dónde ubicar las nuevas escuelas preescolares, utilizando datos para identificar áreas donde no hay suficientes asientos para atender a los niños de la comunidad.

“Si estamos ingresando a una comunidad y tenemos un efecto adverso en otro programa, eso va en contra de nuestra misión”, dice. "De hecho, hemos tenido una recepción muy positiva de las familias y las comunidades y, francamente, de otros proveedores de aprendizaje temprano con los que hemos tenido la oportunidad de colaborar en ese modelo de admisión".

Un objetivo es permitir que las familias identifiquen el programa adecuado para ellas y permitirles considerar Montessori como una opción, dice Abello.

“En gran parte, nuestro trabajo va a depender de la asociación, el aprendizaje y el aprendizaje con esos líderes en el espacio de aprendizaje temprano”, dice.

Los preescolares de la Academia Bezos tienen como objetivo atender a 1,000 niños para fin de año, una cifra relativamente pequeña considerando que hay 4 millones de niños de 4 años solo en el país.

Pero Bezos Academy está creciendo mucho más modestamente que el negocio principal de Bezos: Amazon.

Eso significa que otras entidades tienen un papel muy importante que cumplir cuando se trata de satisfacer las necesidades de educación de la primera infancia de la nación, si los legisladores pueden estar de acuerdo en que es una prioridad. El plan Build Back Better propuesto por el presidente Joe Biden incluía inversiones significativas en la educación de la primera infancia, pero no se aprobó. (El presidente hizo firmar una orden ejecutiva en abril pidiendo a las agencias federales que encuentren formas de hacer que el cuidado infantil sea más económico y accesible). a los estados, incluidos California, Colorado y Nuevo México, para llenar el vacío, dice Loewenberg.

“El problema de resolver la crisis del cuidado infantil es multifacético”, dice DeHaas, del Dallas College. “Tiene que haber un enfoque multifacético”.

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• Fuente: https://www.edsurge.com/news/2023-05-02-as-bezos-academy-preschools-spread-nationally-early-childhood-experts-weigh-in